Detta är vad ett mänskligt organ ser ut på en flis

Djurtestning rysar mycket fjädrar, men när det gäller att främja vetenskapen är det ofta det nödvändiga alternativet att använda sig som marsvin. Men forskare vid Harvards Wyss-institut har utvecklat ett sätt att helt och hållet undvika det: "Human Organ-on-Chips" är mikrochips fodrade med mänskliga celler som modellerar mänsklig organs vävnad långt bättre än någon djurburk. Om det antas av forskare - och det kan hända tidigare än vi tror - det kan slutligen sluta djurprovning för alltid.

Tekniken, som tillhör Emulate, Inc. och utvecklades av Donald Ingber och Dan Dongeun Huh vid Wyss Institute, lovar att erbjuda "större precision och kontroll än dagens cellkultur eller djurbaserade testmetoder." Chipsna har just vann London Design Museums Design of the Year Award för sin enkelhet och "banbrytande ansökan".

I huvudsak, vad flisarna gör är att efterlikna det inre arbetet hos ett mänskligt organ på en liten skala. Forskarna utvecklade detta genom att återskapa ett organs nyckelkomponenter - den extracellulära matrisen (sakerna runt dina celler), vävnadsvävnadsgränssnittet, immunceller, blodkomponenter och andra biokemiska faktorer - med hjälp av reella mänskliga celler som leder kanalerna i chippet.

Slutprodukten är en mikrochip som kan modellera en mängd olika hälsosamma mänskliga organ och, viktigare, en som kan manipuleras för att återskapa ett sjukdomstillstånd. Det är här det blir avgörande för vetenskaplig testning. Emulate, Inc. rapporterar att de redan har använt "Lung-on-Chip" för att studera ett läkemedel som används för lungödem och manipulerade det för att efterlikna en lunga med astma-associerad inflammation. De har också framgångsrikt gjort "Gut-on-Chip", där cellerna expanderar och kontraherar, precis som en mänsklig tarm.

Detta skulle kunna bli den teknik som behövs, som så småningom ersätter djurförsök, men innan det händer måste Emulate Inc. bevisa att dess marker är bättre modelleringssystem än djur. Det kommer att ta tid, men det är redan på gång: Astrazeneca har gått ihop med Emulate att göra organ på chips med hjälp av djurceller så att de bättre kan jämföra de två. Ett stort vägspärr för chipsen kommer att övertyga FDA att de ger tillräckliga bevis för att flytta droger från prekliniska till kliniska prövningar. Under tiden har Emulate just meddelat planer på att arbeta tillsammans med läkemedelsverket Janssen för att studera flisternas användbarhet vid testning av droger för lungtrombos och lever toxcity.