Fågelinfluensa: CRISPR-genredigerade kycklingar kan rädda oss från nästa pandemi

Människor får vanligtvis inte influensa direkt från djur, men mänskliga utbrott av fågel- och svininfluensan kan och hända. Faktum är att forskarna är så oroliga att nästa stora pandemi kommer att uppstå från en dödlig stam av vildfågelinfluensa att de har skapat vad som förhoppningsvis kommer vara våra fjädrande frälsare: genredigerade kycklingar som är helt resistenta mot influensan.

Reuters rapporterade söndag att denna första sats av "transgena" kycklingar förväntas kläcka någon gång år 2019 vid Roslin-institutet vid Edinburghs universitet i Skottland. Roslin-institutet är den institution där Dolly fåren, världens första klonade däggdjur, skapades och föddes famously.

Wendy Barclay, Ph.D., en professor i virologi och medledare för detta projekt, berättade Reuters att målet är att dessa hatchlings ska fungera som en buffert mellan vilda fåglar och människor. Hon lägger till att om dessa kycklingar kan "förebygga influensavirusövergång från vilda fåglar till kycklingar, kunde vi stoppa nästa pandemi vid den källa."

Hittills har aviär influensa A-virus identifierats i mer än 100 olika arter av vilda fåglar. Och medan infekterade vilda fåglar inte ofta blir sjuka från dessa smittsamma virus kan de vidarebefordra sjukdomen till tama fågelarter - som ofta blir sjuka och dö. Byråer som centrum för sjukdomskontroll och förebyggande åtgärder är oroade över fågelinfluensas förmåga att övergå från ett lågpatogent virus i naturen till ett högpatogen virus hos tamkötta kycklingar, samt möjligheten att virus från aviär influensa kan överföras till människor.

En aviär influensastammen som redan rör folkhälsopersonal är asiatisk högpatogen aviär influensa (HPAI) A (H5N1), som för första gången upptäcktes i gäss i Kina 1996 - och upptäcktes först hos människor 1997 under ett fågelutbrott i Hongkong. H5N1 uppträdde i stor utsträckning 2003, och sedan dess har sporadiska mänskliga infektioner rapporterats i Asien, Afrika, Europa och Mellanöstern. Det har aldrig rapporterats hos människor i USA, men i 2014 rapporterades en mänsklig infektion i Kanada. För människor infekterade av H5N1 är dödligheten ungefär 60 procent, rapporterar Världshälsoorganisationen.

Barclay och hennes lag hoppas att stoppa dessa sjukdomar, delvis, med dessa framtida transgena kycklingar. I 2016 upptäckte laget att en gen som heter ANP32 kodar för ett protein som influensavirus av virus beror på att infektera djuret. Nu är en plan i arbetet för laget att använda genredigeringsmetoden CRISPR för att ta bort ANP32, vilket gör fåglarna influensaväkra.

Tidigare skapade laget höns som kunde bli sjuk men misslyckades med infektionen - nu är tanken att dessa nya hatchlings inte blir sjuk alls och kan därför inte vara en överbryggande värd som kommer att infektera människor med nya influensa. Huvudproblemet Barclay förutser? Få människor att äta dem, när de ersätter traditionella influensasänkbara populationer.

"Folk äter mat från uppfödda djur som har förändrats genom årtionden av traditionell avel," säger Barclay. "Men de kan vara nervösa att äta genredigerad mat."