Som studenter tackar privilegium och miljö växer hedendom på campus

Zealots förblir rikliga, men den statistiskt genomsnittliga unga amerikanerna förlorar religion. Men även när stora trosverken och stora forskaruniversiteter delas upp, bygger en forntida religion sig på campus. Paganism är inte på marschen - det skulle innebära en organisationsnivå som är antitetisk mot tron ​​- men den är på väg upp. En all-you-can-eat buffé av naturalistisk praxis, polytheism, social medvetenhet och miljö, är modern hedendom både utväxten av Europas neolitiska neuroser och ett trossystem som är väl lämpat för en generation som griper med idén om privilegium och avvisar bromider som erbjuds av kraftfulla institutioner.

Paganism har alltid varit en andlig uppror. Paraplytermen skapades endast under det fjärde århundradet, när kristendomen etablerat sig som en dominerande religion och de förkristna religionerna i Europa började kollektivt avfärdas. Från det romerska ordet Paganus kom hednisk - en person som stannat sant mot sina inhemska tullar.

Nu finns det en viss ironi för den etymologin. Paganism har blivit en skandal för att dämpa USAs reflexiva puritanism.

"Modern Paganisms huvudsakliga överklagande är som ett alternativ till traditionella religioner som kristendomen", berättar Michael Strmiska, en gästprofessor för religionsstudier vid Masarykuniversitetet Omvänd. "Inte alla hedningar accepterar den hedniska etiketten, men från en vetenskaplig synvinkel är deras gemensamma nämnare ett försök att återskapa och revidera före kristendomen."

Den moderna hedniska rörelsen innefattar, men är inte begränsad till, en mängd olika grenar, inklusive Wicca, Gudinna Spirituality och Pagan Reconstructionist Religions - Nordens, Druidiska, Egyptiska och Grekiska. Strmiska säger att det är hans uppskattning att Wicca är den mest populära formen av hedendom i USA, följt av norrsk paganism, sedan keltisk hedendom i nära eller lika överklagande.

Under de senaste två decennierna har följare av dessa trosupplevelser upplevt ökad synlighet: Wiccans, till exempel, kan hittas som kapelliner på sjukhus och fängelser; som medlemmar av de väpnade styrkorna. År 2007, efter årtiondena långa tvister, fick Wicca-anhängare tillstånd från departementet för veteranfrågor att få symbolen för pentakletet etsat på militära gravstenar av fallna wicca soldater. Armén har spelat en roll för att mildra missuppfattningar om hedendom sedan 1975 - i en officiell guide som producerat det året för kaplaner som arbetar med icke-traditionella religiösa soldater, betonar den att Wiccans faktiskt inte dyrkar Satan.

Eftersom den federala folkräkningen inte frågar om religiös anslutning är det svårt att säga exakt hur många människor identifieras som hedningar i USA. Men nuvarande beräkningar som utförs av forskare tyder på att det finns mellan 500 000 och en miljon amerikaner som identifierar som hedningar. Inte tillräckligt för att vara mainstream, men kritisk massa - nog för att garantera utbredd exponering för religionens praxis. Och mycket av den exponeringen händer på högskolan campus även som de här campuserna handlar om kulturell omvälvning.

År 1998 mottog det hedniska utbildningsnätet sin första begäran från en elev som ville starta sin egen hedersgrupp på campus. Nu har högskolor från University of Texas till Massachusetts Institute of Technology egna egna hedniska grupper, medan institutioner som University of Arizona tillåter att pagan-identifierade studenter blir ursäkta från klassen på wiccan-helgdagar.

Az är vice president för den hedniska studentkåren och en sophomore vid University of Baltimore, Maryland County. De (Az: s pronomen) valdes upp i ett katolskt hem till New Age och började titta på hedniska trosor för ungefär sju år sedan. Medan Az var första intresserad av Wicca, tillber de nu en hybrid av hedniska trosuppfattningar.

"Jag tror att en av de saker som verkligen hjälpte till att stärka för mig att hedendom var vägen för mig var den nästan fullständiga friheten jag hade", säger Az. "Det finns ingen helig text som vi alla måste läsa, det finns ingen organiserad kyrka som är obligatorisk att delta, det finns inget begrepp om original synd eller något tryck för att vara perfekta människor. Paganism är precis vad du vill att den ska vara."

Denna betoning på acceptans och personliga känslor vädjar till den unga andliga befolkningen, enligt Syracuse Universitys hedniska kapellin Mary Hudson. Hudson har varit en religiös rådgivare på campus i 14 år och en kapell för sex. När hon först blev tillfrågad att vara en rådgivare kontaktades hon bara av en handfull studenter - nu interagerar hon regelbundet med en uppåtgående av 16 till 25 elever såväl som fakultet och personal. Hon har sitt huvudkontor i Hendricks Chapel i Syracuse, en situation som hon finner svagt underhållande.

"Ett kapell, som jag jobbar med, är förmodligen den sista platsen som någon som identifierar i en hednisk tro skulle gå för att försöka hitta en grupp som hör till," skrattar Hudson. "Men alla går," Åh behöver du en hednisk? Gå till kyrkan.'"

Hudson säger att hon ännu inte anser att hedendom är en vanlig religion, men tror att den har blivit mer normaliserad och accepterad.

"Det finns fortfarande en hel del missförstånd och missuppfattning om vad det betyder hedendom och vad det är att självidentifierade tron ​​övar och hur de integrerar den där tron ​​i världen och in i sina liv, säger Hudson. "Det är därför jag tycker att det är så känt att siffrorna är så mycket att det fortfarande är väldigt mycket - alla specifika tron ​​- är fortfarande mycket minoritetsreligioner."

Fortfarande understryker Hudson att vid syracuse har hednarna blivit en del av tyget i campuskulturen. När hon engagerar sig i ritualer gör hon det på campus i fyren vid ett altar av fyra stenar som ligger i marken som symboliserar kardinalpunkterna. Hon noterar att religiös politik förändras på olika universitets campus i hela landet; många möjliggör dagar av observerad tillbedjan för eleverna mellan troen.

Bara för att moderna hedningar är i stor utsträckning inspirerad av pastornas hedniska religioner, betyder inte att de följer den typen av ärvd visdom som ofta visar sig att inte vara visdom alls. Paganism är i praktiken flytande och omfamnar fluiditet. Eftersom syndbegreppet inte håller tältstången högt, kan utövare omfamna, säg, könsfluiditet utan att oroa sig för mycket om outmodade morer. Religionen delar en hel del med den mer liberala "naturliga teologin" -läran som tilltalats av katolska tänkare sedan Thomas Aquinas, som hävdade i sitt blockbuster arbete Summa Theologica att religiösa forskare måste balansera de gudomliga uttalandena med bevis på avsikt i skapelsen själv.

Av samma anledning som människor dras till påven Francis, som har gått ur sin väg att tala om mänsklighetens förhållande till miljö och vetenskap, flyttar de som föredrar träd till texter mot hedendom.

"Det värde som de flesta hednarna ställer på att återuppliva våra förbindelser med landet, jorden och vårt icke-mänskliga släkt", säger Adrian Ivakhiv. "Vi kanske tänker på det som framtidsorienterad sida av saker, eftersom vår framtid beror på att hitta en bättre förhållande till alla dessa saker."

Ivakhiv är en professor vid miljöstudier vid University of Vermont och sitter i styrelsen för International Journal of Pagan Studies. Han är inte ett fan av etiketter så han självkänner inte sig som hednisk, men medger att hans intresse är personligt. Han tror att paganismen blir mer accepterad i det vanliga eftersom dimensionerna av det som anses vara vanligt förändras. Han ser amerikaner avstängd av de organiserade delarna av den organiserade religionen, lämnat med ingenstans för att uttrycka sin andlighet. Han ser också rörelsen som mindre om paleolithic nostalgi och mer om optimism.

Den extrema versionen av denna andliga naturalism är Humanistic Paganism, som kan vara den minst organiserade troen på dem alla. John Halstead, chefredaktör för webbplatsen Humanistic Paganism, är snabb att påpeka att många människor på hans gren av det hedniska trädet inte tror på gudomliga figurer alls.

"Jag var uppvuxen Mormon, så jag har en kristen bakgrund," säger Halstead. "Vad som hände mig till hednin var en handfull saker - det var jag som tror att det finns ett växande medvetande bland människor i allmänhet, religiösa och inte, om klimatförändringar och vårt behov av att vara mer ansvarig gentemot jorden. Det var en religion som tycktes vara förenlig med dagens mest aktuella vetenskap."

I humanistisk hedendom använder folk vad Halstead beskriver som "gudspråk" - teistiskt språk som använder gudliknande arketyper eller metaforer när man talar om naturen. För honom behöver jorden behandlas som en helig enhet; som något som behöver skyddas och firas på ett religiöst sätt. Konstigt att säga, men han pratar som en astronaut.

Medan paganismen i USA är, i Michael Strmiskaas ord, "blomstrande", finns det också framgångsrika hedniska rörelser i Europa, Kanada och Australien. John Halstead säger att gemenskapsinitiativ som "Pagan Community Statement on the Environment påminner honom om Hedenskapens bredd - hittills har samtalet att skydda ekosystemet fått nästan 7000 signaturer från människor över hela världen.

Liksom varje tro, med ökat medlemskap kommer nya problem och ansvar. I hennes uppsats om hedendomens framtid, den nyligen avlidne Margot Adler, en lång tid NPR korrespondent och wiccan prästinna, sade att medan modern hedendom tog med sig många bra saker till rörelsen, måste de vara försiktiga med normala korruption.

"Det finns en nackdel för det vanliga", skrev Adler. "Vår rörelse är fortfarande viktig delvis på grund av dess kritik av monoteistiska och patriarkala religioner. Kommer den kritiken att gå förlorad eller vattnas ner, eftersom paganismen tar sin rättvisa plats som en respekterad religion?"

Detta förblir en öppen fråga, men en är mulled av ett ökande antal människor. Med tanke på valet mellan kapellet och skogen, kommer många - förmodligen de flesta - fortfarande att välja kapell. Men det kommer inte att göra valet något mindre kulturellt viktigt. Historia formas av båda institutionerna och deras alternativ. Paganism kommer att förbli den senare. Tills vidare.