The Search For D. B. Cooper
En av de mycket viktiga nycklarna för att göra interstellära resor i rymden är att bygga upp något som kan gå fort - väldigt snabbt. En annan sak som inte är så uppenbart? Effektivt slå bromsarna.
Även om målet bakom rymdresor är att resa långa avstånd så fort som möjligt måste konstruktionen baseras på uppdraget. Om du försöker bara resa till den kosmologiska motsvarigheten till Bumfuck, Ingenstans, är det inte lika viktigt att stoppa snabbt - du behöver inte ens bygga en bromsmekanism för ditt rymdskepp.
Men det är inte precis punkten för rymdresor. Du vill gå någonstans - antingen för att du försöker studera ett system långt ifrån, eller du försöker landa på en ny värld och utforska den på ytan.
I båda fallen måste du se till att du kan sakta din rymdfarkost så att du inte bara hoppa över det i ögonkastet (eller sämre, krascha in i någonting.) Om du bara gör en flyby - som vad de Nya Horizons sonden gör ut i Kuiper-bältet med Pluto och andra världar - du behöver fortfarande gå långsamt för att faktiskt samla värdefulla data. Om du försöker komma in i en planetens orbitalutrymme, då definitivt måste se till att du rör dig långsamt nog för att du inte bara brinner upp i den världens atmosfär - eller krascha in i ytan som en asteroid utan känsla av helighet.
Flygplan som reser genom jordens himmel använder dra för att sakta ner. Det finns inga gaser som du kan dra nytta av för att sakta ner.
Så hur bromsar du? En teknik ingenjörer anlitar, kallad aerobraking, utnyttjar gravitationen. I grund och botten bör en rymdfarkost ändra sin hastighet när den går in i en långsträckt elliptisk omlopp vid dess destination. Detta sker genom att kombinera ett omvänd framdrivningssystem (dvs skjuta eld ut på rymdfarkosten) med planets egen tyngdkraft och atmosfär. Om atmosfären är tjock bör ett enkelt orbitalpass vara effektivt för att sänka rymdfarkosten neråt. Om det är tunt eller obefintligt, kommer flera orbitalpass att fungera för att sakta ner rymdfarkosten tillräckligt bra så att den äntligen går in i en stabil omlopp runt planeten eller månen som undersöks.
Men det här är inte lätt. Till exempel, att nå en slutlig, stabil omlopp runt Mars tar ytterligare sex månader efter en rymdfarkost har redan nått den röda planeten. Om ditt framdrivningssystem är kemiskt baserat, betyder det att tunnare atmosfärer måste slösa mer bränsle för att sakta ner och hjälpa aerobrakningsprocessen. Dessa kostnader är mycket högre om du försöker landa på ytan själv.
Och när det gäller förnybara rymdfarkoster framdrivningssystem - som fortfarande är i utveckling - är bromsmekanismerna ännu mindre genomtänkta. Låt oss exempelvis titta på Breakthrough Starshot-initiativet, som planerar att skicka nanocraft ut till Alpha Centauri vid ungefär en femtedel av ljusets hastighet, med hjälp av en ljusstråle som skjuter upp en rymdfarkosts solsegel framåt.
Solseglar kan vara en fantastisk form av rymdskeppsdrivning för lätta fordon. Du litar bara på kraften i solen för att flytta dig framåt. Men då har du en större fråga att kämpa med - hur drar du ner? Som en vanlig segel skulle tanken vara att tillåta seglens form att omkonfigurera sig så att den också kan använda kraften i solen att sakta ner.
det är mycket lättare sagt än gjort. När allt kommer omkring, om din plan är att resa till ett nytt stjärnsystem, kommer du inte att ha kontroll över rymdskeppens segel i realtid. Du måste också hantera en annan stjärnas ljus som interagerar med seglet. Att flytta mot det systemet innebär att du förmodligen är på väg mot den stjärnan (eller stjärnorna) huvudet först.
Andra experter försöker modifiera aerobraking systemet på ett sätt som utnyttjar nya teknologier. En av de mest bisarra idéerna är magnetosfären - ett projekt som bara finansieras som en del av NASAs nästa resultat av fas II-priser genom sitt NASA Innovative Advanced Concepts Program. Föreslaget av Redmond, Washington-baserat företag MSNW, är planen att skapa ett magnetiserat plasmaskärm kring ett rymdfarkoster som skulle interagera med atmosfären i en destinationsplan och bidra till att minska fordonets hastighet även mer än ett konventionellt aerobraking system som arbetar ensamt. Konceptet fungerar som en osynlig fallskärm.
Naturligtvis är denna idé helt konseptuell just nu. MSNW-anläggningar använder sitt bidrag på 500 000 dollar för att främja forskningen om att magnetosfären ska fungera, men vem vet om de ens kommer att komma nära att uppnå en fungerande prototyp.
Under tiden fortsätter bromsningen att vara en förbises design övervägning när det gäller rymdskeppsutveckling. Det är ingen tvekan om hastighet är viktigt, men det är viktigt att komma ihåg att det är precis som när vi kör bilar här på jorden: att gå fort leder bara till döm om vi inte kan sakta ner till ett stopp.
McDonalds VD säger robotarbetare kommer att ge medarbetare bättre jobb, inte ersätta dem
Som snabbmat anställda organisera över hela landet för att förespråka för en $ 15-timmars lön, har kritiker varnat för att höjningen kan få en oavsiktlig följd av att göra mänskliga arbetare för dyra. Kampen för $ 15, säger de, skjuter snabbmatsarbetare i foten genom att uppmuntra restauratörer att investera i automat ...
Människor utvecklas till att känna sig stolta eftersom stolthet hjälper dig att lyckas, säger studie
Enligt en ny tidning i "PNAS" är stolthet en grundläggande känsla som alla människor utvecklas till att känna. Överlevnaden hos våra förfäder, som forskare hävdar, påverkades av stolthet och eftersom det visade sig vara evolutionärt fördelaktigt, är stolthet inbyggd i vår arts biologi. Pride beskrivs här som ett "neuralt system".
Elon Musks censur kommer inte att "Chill" Innovation; Det kommer att göra det bättre
Med Elon Musk inför konsekvenser över sitt Twitter-konto undrar Silicon Valley-individer vad det här kommer att betyda för företagens framtid och innovationskritikskulturen. Kan en kultur av experiment och innovation överleva när människor som Musk måste titta på vad de säger?