Kongressen berättar NASA Det behöver utarbeta en riktig plan för ett Mars-uppdrag

Husskommittén för vetenskap, rymd och teknik höll en särskild utfrågning på onsdag för att prata om NASA, och det var inte där för att hyra prisningar. Medlemmar av kongressen skedde i grunden NASAs resa till Mars initiativ för att vara alltför vagt och naivt. I de valda tjänstemännen måste NASA skapa en detaljerad plan som tydligt definierar specifika milstolpar och mål som är nödvändiga för byrån att säkert skicka ett besättning till den röda planeten och ta tillbaka dem före 2040.

Vidare uttryckte utskottet stora tvivel om att NASA även skulle kunna skicka astronauter till Mars före detta datum baserat på nuvarande medel och prognoser för tekniska framsteg.

Vissa vittnen vittnade om att NASA antingen behöver ompröva sina långsiktiga planer för Mars, eller släppa försöket och fokusera på att skicka människor till månen. Det är inte ofta att kongressen visar kritisk kompetens inom vetenskap och teknik, men i detta fall ger de några ganska rättvisa bekymmer.

"Vi har ingen planerad strategi eller arkitektur med tillräcklig detalj," säger Tom Young, tidigare direktör för NASAs Goddard Space Flight Center, angående initiativet Journey to Mars.

För att få oss till Mars, bygger NASA ett nytt raketsystem, Space Launch System, som är utformat för att sätta besättningens rymdskepp på en väg för att resa utom låg jordbana. Rymdfarkosten blir den orion kapsel. NASA har arbetat med att utveckla och testa dessa två bitar sedan början av årtiondet.

För att skicka ett besättning till Mars, kommer vi dock att behöva en hel del mer utrustning, som långsiktiga livsmiljömoduler, och landnings- och lanseringssystem. Det finns ingen anledning att tro att NASA arbetar för att utveckla de sakerna än så länge.

Då finns tidslinjeproblemet för uppdrag som måste ske innan vi kan skicka människor till Mars. I 2018 kommer NASA att genomföra den första testflygningen för SLS- orion integrerat system. Därefter är det dock inte så klart. Den första besättningen orion flygningen ska ske 2021, och senast 2023. Byrån har inget planerat efteråt.

Utskottet verkade mest irriterad över hur Asteroid Redirect Mission (ARM) - NASA planerar att skicka en robot rymdfarkost till en Asteroid i närheten av jorden, plocka upp en jätte stenblock och ta den till månbanan för att ett besättning ska studera - passar in i övergripande Mars-mål.

Även om ett extremt intressant och ambitiöst projekt har ARM också kritiserats tidigare för att inte ha en tydlig, specifik syftet. NASA hävdar att målet är att demonstrera ny solenergi elektrisk framdrivningsteknik som skulle användas på ett Mars-uppdrag - men vittnen vid utfrågningen uppgav att byrån skulle kunna uppnå detta genom en lättare och billigare uppgift.

Det är ganska lätt att argumentera för att ARM viks mycket bra med att hjälpa till att lägga markarbetet för den oundvikliga framtiden för asteroid-gruvdrift. Och representant Brian Babin of Texas tog upp denna punkt, vilket tyder på att ARM bör fokusera på en asteroid själv.

ARM är ett missvisat uppdrag utan ett uppdrag, utan lanseringsdatum, och utan band till prospekteringsmål ", sade representant Lamar Smith från Texas. "Det är bara en tidslös avledning."

Tiden var inte den enda tornet på utskottets röv. Pengar var en annan. John Sommerer, ordförande för National Academy of Sciences, berättade för utskottet att han trodde att NASA skulle behöva spendera omkring en halv triljon dollar för att framgångsrikt kunna dra upp ett uppdrag till Mars. Det omfattar inte bara det faktiska uppdraget, utan också allting som leder till det - nya tekniska framsteg, forskning, testning, utbildnings astronauter etc.

Det största tekniska hinderet kommer i själva verket sannolikt att mildra riskerna med rymdstrålning. NASA är inte nära beredd att se till att dess astronauter är säkra från långvarig strålningsexponering. De måste hitta lösningar snart - och det kommer att kräva mycket mer pengar och mycket mer innovation och testning.

Allt detta är varför Sommerer och Paul Spudis, seniorforskare vid Lunar och Planetary Institute, som också testat vid utfrågningen, tycker att NASA skulle vända sitt fokus tillbaka till månen. I deras sinne är detta mycket mer genomförbart och gratulerar NASA till resten av världens ansträngningar för att etablera permanenta månpostar.

Månen är dessutom en viktig steg för att skicka människor till Mars. NASA vet även detta - men de har kvar att gå tillbaka till månen till internationella partners som Europa, Ryssland, Kina och andra länder.

"Nästan varje vittne vi någonsin har kommit före denna kommitté har sagt att vi måste ha en månbas som en del av steget", säger representant Bill Posey of Florida. "De enda vi ännu inte har fått igenom är NASA."

Hur svarade NASA på alla dessa klagomål? Tja, ingen från NASA var faktiskt inbjudna att vittna inför utskottet. Om den republikanska ledde kommittén var efter en balanserad diskussion för att utvärdera NASA rättvist gjorde det ett dåligt jobb. Under de senaste åren har NASA gjort några ganska stora steg med att få ut det mesta av sina pengar (fall i sak: veckans val av CubeSats går upp i 2018 orion uppdrag). Processen som NASA bestämmer vilka projekt som är bäst att driva på är omfattande, och kanske den enda anledningen till att de inte har en detaljerad åtgärdsplan är att det faktiskt är alltför tidigt att utarbeta en.

Ändå har NASA en mängd saker att arbeta på bara för förbereda för Mars. Det bästa sättet att stänga naysayersna är att producera konkreta resultat. Låt oss hoppas att allt sådant arbete kulminerar i att titta på en mänsklig fot slog Martians smuts inom några decennier.