Varför Europas ExoMars-uppdrag försenades till 2020

Rysslands rymdbyrå Roscosmos och Europeiska rymdorganisationen tillkännagav bara att de kommer att skjuta upp lanseringen av det övertygade ExoMars-uppdraget från 2018 till 2020. Enkelt uttryckt anser myndigheterna inte att de kommer att kunna förbereda allt i tid för att 2018, och föredrar att hålla av med ytterligare två år när jorden och Mars är närmare inriktad.

"Ryska och europeiska experter gjorde sitt yttersta för att möta 2018-lanseringsschemat för uppdraget, säger ESA i ett uttalande som släpptes måndag. Efter rapporter från lagets rubrik uppehöll ExoMars bekymmer med uppdragets framsteg, beslutade ESA och Roscosmos gemensamt att flytta lanseringen till nästa tillgängliga lanseringsfönster i mars i juli 2020 och uppdragen sina projektteam att utvecklas i samarbete med industrientreprenörerna, ett nytt baslinjeplan som syftar till en 2020-lansering."

Det här är tuffa nyheter för båda organen att svälja. Det finns mycket hype kring ExoMars uppdrag på grund av sitt mål att upptäcka om Mars en gång var eller för närvarande är hemma för utomjordiskt liv.

ExoMars är faktiskt ett tvådelat uppdrag. Den första delen bestod av lanseringen av Spårgas Orbiter och Schiaparelli Lander i förra månaden ombord på en rysk protonraket. De kommer fram till den röda planeten någon gång i oktober. Orbiteren kommer att leverera landaren till ytan och sedan stanna i omlopp och börja kartlägga planeten för källor till metan och andra gaser för att detektera tecken på biologisk aktivitet. Under tiden kommer Schiaparelli att använda sin korta livslängd för att studera miljön i Martian och samla data om ytvindar, temperaturer, strålning och andra aspekter.

Den andra delen av uppdraget är där den riktiga kulan händer. Det är där vi skickar en plattform med rysk ledd till Mars och landar en ESA-ledd rover ovanpå den. Båda objekten arbetar för att samla olika typer av geologiska och meteorologiska data, samt samla in och analysera prover för exobiologisk aktivitet.

Fördröjningen inrättar emellertid oavsiktligt Mars landskapet som en typ av roverledd tävling mellan ESA / Roscosmos och NASA.

Se, NASA har sitt eget uppdrag, det är prepping för att starta om fyra år - Mars 2020-roveren. Bland många olika uppgifter kommer den rover att bedöma huruvida Mars var tidigare levande och samla in data som är relevanta för att förstå astrobiologin i andra världar.

Med andra ord kommer två lag att köra varandra för att hitta livet på Mars först.

Alla tre rymdbyråerna kommer nästan säkert att spela ner någon uppfattning om en röd planetskonkurrens, men det är inte svårt att se en hälsosam tävling som faktiskt växer ut ur dessa uppdrag. NASA har ganska mycket hoppat framåt som frontrunner för Mars-prospektering. Under tiden har ESA och Ryssland förvandlats till att främja planer för att öka månutforskningen och hoppa igång processen att kolonisera månen för mänsklig bostad.

Och då finns SpaceX, Elon Musks rymdutforskningsföretag som meddelade förra veckan att den skulle skicka sin rymdskepp till Red Dragon redan i 2018. Musk kan slå dem alla.

2020 kommer bli ett roligt år för rymden!