Wayward ESA Satelliter Repurposed att bevisa Einstein Theory

Europeiska rymdorganisationen meddelade måndag att det skulle använda två felaktigt lanserade satelliter för att bevisa en teori av ingen annan än Albert Einstein.

Det var Einstein som med sin relativitetsteori förutspådde att en klocka skulle springa långsammare ju närmare det var ett tungt föremål. Eftersom teorin ("ekvivalensprincipen") övertygar, kan tyngdkraften böja rymdtidens tyger, och ESA har som det visat två orbitrar i drift som, medan de är orienterade felaktigt, är helt på plats för att verifiera Einsteins koncept.

Avsedd för användning som en del av ett globalt navigationssystem kallat Galileo, skulle satelliterna ha cirkulära banor efter lanseringen från en rysk Soyuz-raket. Men Soyuz lägger olyckligtvis ESA-enheterna i elliptiska banor, vilket gör duonet oanvändbart för de ursprungliga ändamålen.

Men bortsett från de felaktiga banorna är Galileo-satelliterna i fungerande ordning och bland parets inbyggda teknik är atomur. ESA har insett att de två Galileo-hantlarna ibland kommer att närma sig jorden i förbigående, hos andra längre bort - exponera både för en förändrad gravitationssamverkan med jorden - och om Einsteins teori är sann, en studie av Galileo-klockorna bör visa en saktring under de närmare punkterna i deras vektorer.

Tysklands centrum för tillämpad rymdteknik och mikrovågor samt avdelningen för tidsrumsreferenssystem vid observationscentret i Paris kommer att ha äran att hantera spårningen.

Ett sådant experiment gjordes kort före: 1976 lanserade NASA en sond som innehöll en klocka med en motpart på jorden ("Gravity Probe A"). Farkosten flög i 115 minuter och små förändringar i den lanserade klockan registrerades faktiskt. ESA planerar att få sina Galileo-satelliter spåras för ett helt år, vilket möjligen ger ett mycket mer exakt test av Einsteins vision.

Det planerar också ett 2017-experiment för att testa ekvivalensprincipen genom att slutligen lägga en atomur ombord på den internationella rymdstationen.