Kan utländsk TV bygga empati i amerikaner?

I förra onsdagen såg många av oss i sorg och skräck på nyheterna om en annan svart man som dödades av en polis. På den dagen, den australiensiska sci-fi-showen Smart man aired en strålande, men våldsam finale som inkluderade en scen av en ung man som offentligt sköt död av brottsbekämpning.

Smart man är skriven av, och främst för, australiensiska aboriginals skaparen Ryan Griffen skrev inte Smart man för amerikaner, eller vita människor. Han visste inte säkert den scenen skulle flyga i USA på en utbrott som omger Alton Sterlings död i polisens händer, bara några timmar innan Philando Castile dödades också. Men det hände, och det körde hemmen den idé som jag hade kommit från showen hela tiden: att genom att inte tänka sig att resonera med det amerikanska kulturella sammanhanget gjorde det det ännu mer kraftfullt. Så hur fungerar det?

Den egyptiska författaren Alaa Al Aswany säger, "Litteratur är inte ett verktyg för domen - det är ett verktyg för mänsklig förståelse." Psykologer och neurologer rensar fortfarande frågan om hur empati utvecklas, men det finns starka bevis på att fiktion kan förbättra empatisk förmåga, både hos barn och vuxna. När tvingande fiktion gör att du kan tänka dig på karaktärens plats, utövar din hjärna samma neurala vägar som låter dig empati med en annan människa. Det finns även bevis på att en bra historia har en påtaglig och långvarig effekt på hjärnaktiviteten.

Samma typ av forskning har inte tillämpats på andra medier som filmer eller tv. Skulle vi kunna förvänta oss att dessa former av media också ska förstärka vår empatiutveckling? Å ena sidan representerar de fortfarande fiktiva berättelser, med tecken som vi ska relatera till. Å andra sidan betonar studier att det var litterär fiktion som påverkade empati, medan genre eller populär fiktion inte hade någon effekt. Forskare anför detta till användandet av troper och formler i folkfiktion som är så bekanta, de trycker inte på hjärnan för att göra något väsentligt arbete.

Litterär fiktion, å andra sidan "fokuserar mer på karaktärens psykologi och deras relationer. Denna genre uppmanar läsaren att föreställa sig karaktärerna introspektiva dialoger. Denna psykologiska medvetenhet övergår till den verkliga världen, som är full av komplicerade individer vars inre liv vanligtvis är svåra att uppfylla. Även om litterär fiktion tenderar att vara mer realistisk än populärfiktion, stör karaktärerna läsarens förväntningar, undergräva fördomar och stereotyper."

Nyckeln verkar ligga i att tvinga hjärnan till obekvämt territorium, vilket kräver att den fyller i luckorna. För det mesta av sin historia var televisionen rent formel: de tröstande rytmerna av snygg episodisk berättande berodde på att trösta betraktaren och förbereda dem för en kommersiell paus. Vi har naturligtvis sett en enorm ökning av mer nyanserade, varierade och kvalitetsberättelser, tar långa formulärberättelser och bygger mer komplicerade berättelser och karaktärer. Den här nya epoken av tv ger oss närmare en skärmvärde som motsvarar litteraturen.

Av naturen kräver visuell media mindre fantasi; Utseendet på tecken och scener visualiseras för dig. För att få en känslomässig träning måste tittarna därför söka media som skapar luckor av okändhet på andra sätt.

Det bästa sättet att göra det här är att hitta historier om karaktärer som är kategoriskt olikt - oavsett om de är rasande, nationalitet, religion, kön, sexualitet eller socioekonomisk bakgrund - skapad av författare som också är olikartade. Att ha mer mångfald på skärmen är bra, men det gör fortfarande inte tillräckligt när de karaktärerna är skrivna från samma perspektiv som vi är så vana att se. Det är därför den nya Iron Man och Luke Cage verkar bra, tills du inser att de fortfarande är skrivna av vita skapare.

Mångfald behandlas ofta en nischgenre; kvinnor, LGBTQ och afroamerikanska är alla underkategorier av litteratur, medan böcker av vita män blir bara "litteratur". Det innebär att kvinnor och färgämnen växer upp och läser och tittar på och relaterar till karaktärer som skiljer sig från dem, medan vita pojkar utsätts inte för samma mängd emotionellt arbete från fiktion.

Fördelarna med att titta på olika serier och filmer gäller inte bara frågor om ras eller kön. Medier från andra länder och kulturer kan ha samma effekt. Internationella medier är mer tillgängliga än någonsin tidigare, från TV till serier till litteratur och personligt skrivande. Även om dessa historier håller sig till genren, eller utnyttjar bekanta troper, slår de fortfarande fantasin ut i redskap genom sin lilla utländskt.

Jag vet inte hur det känns som att titta på den där scenen Smart man som en australiensisk, i ett land med en bråkdel av våldsvåldet, eller att se det som en svart person. Men den känslomässiga effekten av att se den sträcker sig och formas genom att överväga dessa perspektiv. Denna helt vanliga bild av våld i televisionen görs otrevligt - precis utanför centrum av det bekanta - genom sitt sammanhang. En trope kan göras bara obekant nog, när den skrivs och skildras av och för någon annan, att det blir en övning i empati snarare än underhållning för att tråkiga sinnena. Varje läsare och tittare drar nytta av att söka olika berättelser som berättas av olika berättare. Det är inte en nisch, och det kan bara göra dig till en bättre person.