Forskare borrar havet för asteroiden som dödade dinosaurerna

Utanför grunda hav utanför Mexikos kust drar ett forskningsfartyg djupt i havsbotten i ett strävan efter att hitta spår av asteroiden som slängde ut det mesta av livet på jorden för 65 miljoner år sedan, inklusive nästan alla dinosaurier. Vetenskapsmännen ombord hoppas kunna hitta de spridda resterna av rymdstenen och låsa upp hemligheter av utrotning och överlevnad - kanske till och med av främmande liv.

Du skulle tro att slagplatsen från en kollision av den här storleken skulle vara uppenbar, men miljontals år av förväxling och geologisk omvandling har för det mesta gömt kratern. Det var först 1991 som forskare märkte resterna av en krater, 110 miles över, centrerad nära byn Chicxulub på Mexikanska golfkusten. Det var inte i årtionden efter det att länken mellan den geografiska egenskapen och dinosaurutrotningen var allmänt accepterad bland forskare.

Idag är planen att borra jordkärnor och analysera dem i ett försök att skilja ut vilka bitar som var nykomlingar till planeten vid kraschtiden. Det blir inte lätt - rymdstenen var allt utom utplånad av effekten, som släppte så mycket energi som 100 biljoner ton TNT. Den omedelbara nedfallet var en explosion av intensiv värme, från stenar som lanserades ut i atmosfären innan de föll tillbaka med höga hastigheter. Djur som överlevde den här första anfallet måste nästa gång drabbas av en dramatisk förändring i jordens klimat, eftersom damm- och aska-moln fyllde himlen och skickade planeten till en djup frysning som varade i åratal.

#Chicxulub #asteroid Forskare har haft ett bokstavligt genombrott utanför Mexikos kust.

- Neal Aggarwal (@drnealaggarwal) 9 maj 2016

Forskarna letar efter ledtrådar inte bara hur livet försvann, utan hur det kom tillbaka. Lag av sediment som är senare än det av asteroidens inverkan kommer att berätta en historia om hur organismer kom för att recolonize området efter kraschen. Forskarna misstänker att mikrobiellt liv kan ha hittat ett lämpligt hem tidigt i processen.

"Det finns så mycket sprickbildning av stenar inuti toppen av kraterets slagplats där du tycker att heta vätskor rusade igenom det, så att vi kan förutse att det finns ett bra ställe för det mikrobiella livet att uppta", säger Sean Gulick, professor vid Institutet av geofysik vid University of Texas, berättade AFP. Om den teorin håller på, kan den ge utvandra vetenskapsmän ett ben upp i jakten på främmande liv, eftersom det skulle föreslå att kraterlänkar kan vara ett bra ställe att börja sökningen.

JSG och @UTGeophysics prof Sean Gulick säger adjö till L / B Myrtle i vår senaste blogg: http://t.co/A58wsSnF2w pic.twitter.com/9fZ1CJVvjI

- Geovetenskap @UT (@txgeosciences) 15 maj 2016

Forskarna har parkerat sitt forskningsfartyg, The L / B Myrtle, utanför Mexikos Yucatan halvö, på toppen av förhöjd ring av havsbotten skapad av effekten. Fartyget konstruerades inte för vetenskaplig forskning, men som ett stödfartyg för olje- och gasverksamhet offshore. Båten kan lyfta sig bort från havsbotten med tre stavar, vilket skapar en stabil men temporär plattform. En borrigg har svetsats till sidan av fartyget för denna speciella operation.

Andra vetenskapliga fartyg speciellt gjorda för borrning av havsbotten, inklusive JOIDES Resolution och Japans Chikyu, kunde inte användas för det här uppdraget eftersom de kräver djupare hav att driva, enligt Kevin Kurtz, en aficionado av havsbotten vetenskap.