Varför Blockchain kan snart lägga signaturer på allt du äter

När en kinesisk konsument köper ett paket märkt "australiskt nötkött" finns det bara 50-50 chans köttet inuti är i själva verket australiskt nötkött. Det kan lika lätt innehålla rått-, hund-, häst- eller kamelkött - eller en blandning av dem alla. Det är grovt och farligt, men också dyrt.

Bedrägeri i den globala livsmedelsindustrin är ett problem med flera miljarder dollar som har sjunkit i åratal, dämpar konsumenterna och till och med gör dem sjuka. Livsmedelstillverkare runt om i världen är oroade - så många som 39 procent av dem är oroliga för att deras produkter lätt kan förfalskas och 40 procent säger att det är svårt att upptäcka att matbedrägerier är svåra att upptäcka.

I undersökningen av blockchain i mer än tre år har jag blivit övertygad om att denna teknikens potential att förebygga bedrägeri och stärka säkerheten skulle kunna bekämpa jordbruksbedrägerier och förbättra livsmedelssäkerheten. Många företag håller med om och driver redan olika tester, inklusive spårning av vin från druv till flaska och även efter enskilda kaffebönor genom internationell handel.

Spåra matvaror

En tidig rättegång av ett blockchainsystem för att spåra mat från gård till konsument var 2016 när Walmart samlade in information om fläsk som växt upp i Kina, där konsumenterna med rätta är skeptiska till säljares påståenden om vad deras mat är och var den är från. Anställda på en grisköttskanna skannade bilder av jordbruksinspektionsrapporter och djurhälsointyg, lagrade dem i en säker online-databas, där posterna inte kunde raderas eller ändras - bara läggas till.

När djuren flyttades från gården till slakt till bearbetning, förpackning och sedan till butiker, spelade förare av lastbilar en nyckelroll. Vid varje steg skulle de samla in dokument som angav sändningen, lagertemperaturen och andra inspektioner och säkerhetsrapporter och officiella frimärken när myndigheterna granskade dem - precis som de normalt gjorde. I Walmarts test skulle dock drivrutinerna fotografera dessa dokument och ladda dem till blockchainbaserad databas. Företaget kontrollerade datorerna som körde databasen, men myndigheternas system kunde också vara inblandade för att ytterligare säkerställa dataintegriteten.

När fläsken packades till salu, sattes en klistermärke på varje behållare och visade en smartphoneläsbar kod som skulle länka till köttets rekord på blockchain. Konsumenterna kunde skanna koden direkt i butiken och försäkra sig om att de köpte exakt vad de trodde att de var. Nyare framsteg inom klistermärkningens teknik har gjort dem säkrare och förfalskningsbeständiga.

Walmart gjorde liknande tester på mango som importerades till USA från Latinamerika. Företaget fann att det bara tog 2,2 sekunder för konsumenterna att ta reda på en enskild frukts vikt, sort, växande plats, tidpunkten som den skördades, datumet passerade den amerikanska tullen, när och var den skivades, vilken kylförvaringsanläggning som skivades mango hölls i och hur länge den väntade innan den levererades till en butik.

Förebyggande av varumärkesförfalskning

Förutom spårning av produkter, bidrar blockchainsystem till att säkerställa att billiga plonk inte säljs i flaskor som lovar dyra viner. Vissa förfalskare får sina händer på tomma vinflaskor (http://www.inverse.com/article/42697-wine-startups-clubs med toppkvalitetsetiketter, fyll på dem med billigare vin och skörda bedrägliga vinster.

I december 2016 debuterade vinekspert Maureen Downey ett blockchain-system som ger varje flaska en unik digital identitet som kombinerar mer än 90 datauppgifter om produktion, äganderätt och lagringshistoria - inklusive högupplösta fotografier och data från glas och kork. När flaskan flyttas från vingård till distributörer och återförsäljare uppdateras uppgifterna, och kan enkelt kontrolleras av lager, återförsäljare och till och med auktionshus.

Senare har Downey system uppdaterats för att bekämpa ännu mer sofistikerade vinförfalskare, som har omvandlat ett vinbevarande system för att extrahera vin utan att öppna flaskan. Det uppgraderade skyddet infaller ett litet mikrochip ovanför toppen av ett vinkork, så om någon tar bort kapselomslaget eller pierces det, blir det oläsligt.

Säkerställa levande löner

Konsumenterna är oroliga inte bara för förorenade eller förfalskade livsmedelsprodukter. Många konsumenter säger att de föredrar produkter som är miljövänliga och bidrar till förbättrade levnads- och arbetsvillkor för småbönder och arbetare. Middlemen sipprar bort mycket av pengarna. I den globala kaffebranschen på 200 miljarder dollar förblir exempelvis endast 10 procent i tillverkande länder.

Den globala försäljningen av produkter som godkänts av Fairtrade, en viktig certifierare av produkter som respekterar miljö- och mänskliga rättigheter, uppgick till 9,6 miljarder dollar år 2017. Men Fairtrade och andra program som det har inte väsentligt förbättrat fattiga människors liv. En studie av små gårdar som odlar blommor, kaffe och te i Etiopien och Uganda visade att områden dominerade av Fairtrade-producenterna betalade lägre löner jämfört med gårdar som var större, kommersiella och inte Fairtrade-certifierade.

Colorado-baserade Coda Coffee försöker garantera rättvisa betalningar genom att använda ett blockchain-system för att spåra sitt kaffe från afrikanska gårdar till amerikanska kaffebutiker. Systemet innehåller en kamera som tar en tredimensionell skanning av varje bönans yttre frukt, kallas en körsbär, betalar bönderna mer om de levererar större och skarpkörsbär och registrerar det belopp som betalas i en blockchain-databas för att konsumenterna ska inspektera senare.

Bönans rekord uppdateras eftersom den bearbetas, förpackas, blandas med andra bönor, rostade och malda, vilket låter konsumenterna veta vem gjorde vad bönan och hur mycket de fick betalt. Grossister och roasters kan lära sig om varifrån det kom och hur det hanterades och utvärdera den resulterande smaken, informera framtida inköpsbeslut.

Dessa är långt ifrån de enda exemplen - otaliga andra runt om i världen är på gång.

Säkerställa dataintegritet

Blockchain-system är säkra, men deras data - precis som andra databaser - är bara lika korrekta som vad som anges. Bedrägerier kan försöka förfalska certifieringar av organiska processer eller jordbruksinspektioner.

Dessutom produceras de flesta livsmedelsprodukterna i utvecklingsekonomier som Afrika och Kina på mycket små gårdar som inte har tillgång till teknik eller internetanslutning. Blockchain-system kan också vara dyrt, vilket är en del av varför tidiga försök har involverat avancerade biff, vin och kaffe.

Den forskning som redan händer håller löftet om att utveckla billigare system som är lättare att använda och litar på - för bönder, livsmedelsförädling, växter och kunder.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation av Nir Kshetri. Läs den ursprungliga artikeln här.