Carolyn Porco går till Washington eftersom Enceladus kan vara värd för Alien Life

Det här inlägget har uppdaterats

Mycket rymdforskning drivs av sökandet efter främmande liv. Och den sökningen blir mer allvarlig och hållbar än någonsin tidigare. Av den anledningen har pengarna blivit stadigt framme i exoplanetforskningen de senaste åren. Regeringar, vetenskapliga stiftelser och forskare kan alla bakom tanken på att hitta ett annat beboeligt ord. Den senaste upptäckten av vatten på Mars gjorde hela satsningen mer trolig. Fortfarande kvarstår det större fokuset utanför vårt solsystem, jorden är den enda jordliknande planeten i vår nacke i skogen.

Men Carolyn Porco tycker att vi borde tänka på världar, inte planeter, och hon håller ett öga på Enceladus, en av Saturns månar. Den sjätte största månen som kretsar kring den sjätte planeten från solen är verkligen en värld som ingen annan i solsystemet, med 101 gejsrar av isiga partiklar och organisk laced ångutbrott från sin polarprovinsen, tillsammans med överraskande värmevärden. Europa, en mån av Jupiter om månens storlek, hogs mest av strålkastaren, men Porco, en planetvetenskapsman och en av världens främsta experter på alla saker Saturnin, säger att astrobiologer i synnerhet måste ge cryovolcano geyser-studded orb en annan look.

"Vi måste vara uppmärksamma på Enceladus", säger hon. Hon är inte över att vara direkt.

I veckan reste Porco till Washington D.C. för att göra sitt fall vid Space Science Week, en händelse värd av de nationella akademierna för vetenskap, teknik och medicin. Hon hävdade att mänskligheten behöver skicka rymdfarkoster till Enceladus. Det innebär att man frågar om pengar och det betyder att man bygger konsensus. Hon är redo att göra båda.

Varför är Enceladus så övertygande? Vid första anblicken ser månen ut som en total isvärld. Det mesta av planets yta är trots allt täckt av ett friskt, rent islager som stöter på solljus som träffar ytan. Vid högmiddagen stiger planetens temperaturer upp till minus 324,4 grader Fahrenheit.

Men det finns mer än det som möter ögat. Porco berättar Omvänd att månens underjordiska hav uppfyller de grundläggande kriterierna för en utomjordisk studie av vattnet. Det är salt, men en extremofil som har utvecklats för att hantera sådana höga pH-nivåer kan överleva. Och det finns bevis på sådan hydrotermisk aktivitet på Enceladus.

Faktum är att den hydrotermiska aktiviteten ökar vad som förmodligen är den coolaste delen om Enceladus - gejsrarna. Massiva plumes av vattenånga skjuter ut dessa spädbarn tillsammans med spårmängder av enkla kolväten som metan och propan. Dessa kolbärande molekyler är ett bevis på att någon form av varmreaktivitet sker under jord - vilket kan räcka för att hålla några enkla organismer varma och (relativt) mysiga.

Sammantaget finns uppgifterna där för att stödja uppfattningen om att primitivt vattenbaserat liv bara kan vara rätt där på Enceladus. I Porco's ord är det "tantalizing". Enceladus är det mest lovande målet för någon utredning relaterad till astrobiologi."

Hon fortsätter med att påpeka att "vi behöver bara flyga och samla prov. Allt vi behöver göra är att bygga något som kommer att gå dit och plocka upp några saker. "Det närmaste som NASA någonsin kom för att uppfylla något sådant var att Enceladus Life Finder Discovery-förslaget skickade en sond för att flyga men Enceladus plume flera gånger och * bedöma potentialen för bostad i Månens inre hav. Tyvärr var inte uppdraget valt.

Nu har NASA gjort det möjligt för lag att föreslå att återkomma Enceladus i programmet New Frontiers, vilket skulle stödja uppdrag med mycket större räckvidd än Discovery-programmet.

Porto hoppas hennes och andras insatser för att få större medvetenhet om att Enceladus kommer att anfalla NASA eller en annan byrå för att äntligen göra riktiga planer för att skicka något till månen. Kanske kanske vi snart upptäcker E.T. lever mycket närmare än vi tror.