Den mörka sidan av månen kan vara vårt fönster till stjärnorna

Ingen såg månens mörka sida fram till 1959, bara ett decennium innan Neil Armstrong hoppade ner på den himmelska ytan. Och vi vet fortfarande häpnadsväckande lite om den blyga halvan som roterar runt oss utan att någonsin visa sig själv. Här är det vi är säkra på: Det är mörkt och det är tyst; tyst nog, förmodligen tillåta månbaserade forskare att lyssna på radiosignaler från djupt utrymme. Nu när Europeiska rymdorganisationen föreslår att man bygger en månby och ett jätteteleskop på korsets yttersta sida är frågan inte så mycket vad vi hittar där som vad vi kan se och höra om bra bortom.

Många av de signaler vi vill hämta är svaga eftersom de är väldigt gamla. "Mörka åldrarna" hänvisar till halv miljardårsperioden som inträffade strax efter Big Bang, en tid då universum var bokstavligen inget annat än väte och helium. Neutrala väteatomer, de som inte laddades elektroniskt, gick ibland igenom en övergång kallad en "spin flip", som släppte en radiosignal i rymden. Dessa signaler, som fortfarande reser genom universum, är vårt enda hopp om att lära oss någonting om den här långa perioden. Problemet är att de äldsta signalerna har en super låg frekvens. Att plocka upp dem från jorden är nästan omöjligt. Även signalen som avges av din fjärrkontroll kan komma i vägen.

Vi lärde oss hur svårt att övervaka dessa frekvenser kan vara det svåra sättet. Den 13.000 kvadratkilometer "National Radio Quiet Zone" i West Virginia gör att forskare studerar några av dessa signaler, och Murchison Widefield Array i västra Australien kan hämta upp sig över de över 100 MHz, vilket berättar för oss vad som hände omkring 400 miljoner år efter storängen. Men för att gå djupare in i tid och rum, måste de komma under 100 mHz.

Forskare hoppas att signaler från de mörka åldrarna kommer att berätta om rekombination - hur de ursprungliga elektronerna och protonerna kom ihop för att bli de första väteatomerna - liksom processen med reionisering, vilket är hur materia började komma samman i stjärnor och galaxer. Några hoppas att det kommer att vara tyst nog på andra sidan för att hämta utlänningskommunikation.

Om det låter osannolikt kan installationen fortfarande inte vara.

Tillbaka 2008 föreslog astronomer vid US Naval Research Laboratory att sätta ett jätteteleskop, "Dark Ages Lunar Interferometer", på mångsidans andra sida, men detta projekt gick inte av marken. Ditto för en liknande idé som NASA tittade på i 2013. För att få den rätta typen teleskop, hade egentligen en antennuppsättning på rätt ställe, NASA varit tvungen att starta uppdrag efter uppdrag och betala genom näsan. För att göra vetenskapen på månen, behöver du ha det vara på månen.

Vad skulle verkligen hjälp har en fast bas på månytan, en mänsklig fylld station som den som ESA anser att vi borde bygga. Med den typen av fortsatta närvaro kan astronauter installera teleskop, göra underhåll och i allmänhet ta hand om vad vi står inför i skuggorna.

Till dess vi hittar ett sätt att skapa butik där ute, kan den mörka sidan av månen - och allt som kan avslöja för oss om vårt förflutna - vara så mystisk som ljudet av den djupa förfluten, de vi inte kan höra riktigt.