Hur SpaceX ändrade spelet av amerikansk rymdpolitik

Den 2 mars planerar SpaceX att lansera sitt första prov på ett obemannat Dragon-fordon som är utformat för att bära människor i låg jordbana och till Internationella rymdstationen. Om testet är framgångsrikt planerar SpaceX att senare amerikanska astronauterna från USA: s jord för första gången sedan 2011.

Medan en viktig milstolpe för ett privat företag har SpaceXs mest betydelsefulla prestation varit att sänka lanseringskostnaderna som har begränsat många rymdaktiviteter. Medan flera ändringar gjordes i bränslet och motorerna har SpaceXs stora genombrott kommit genom att återställa och återanvända så mycket av raketen och starta fordonet som möjligt.

Mellan 1970 och 2000 var kostnaden för att starta ett kilo till rymden ganska stadigt, med i genomsnitt 18 500 dollar per kilo. När rymdfärjan var i drift kunde den starta en nyttolast på 27 500 kg för 1,5 miljarder dollar eller 54 500 dollar per kilo. För en SpaceX Falcon 9, raketen användes för att få tillgång till ISS, är kostnaden bara $ 2720 per kilo.

Jag är en rymdpolitikanalytiker, och jag har observerat att kostnaden har varit en stor hinderbegränsande åtkomst till rymden. Sedan 1950-talet har den höga kostnaden för ett rymdprogram traditionellt sett ställt den bortom de flesta ländernas räckvidd. Idag har både statliga och privata aktörer redo tillgång till rymden. Och medan SpaceX inte är det enda privata företaget som erbjuder lanseringstjänster - Orbital ATK, som nyligen köpts av Northrop Grumman, United Launch Alliance och Jeff Bezos Blue Origin, är också spelare - det har blivit det viktigaste.

SpaceXs prestationer

Frustrerad med NASA och påverkad av science fiction-författare, grundade Elon Musk SpaceX 2002. Även om det ledde till flera bakslag, lanserade den 2008 den första privatfinansierade flytande bränsledagen, Falcon 1. Falcon 9 flög för första gången nästa år, och i 2012 blev Dragon-kapseln den första privatfinansierade rymdfarkosten att docka med ISS. SpaceX har sedan dess fokuserat på att återställa viktiga delar av Falcon 9 för att öka återanvändningen och minska kostnaderna. Detta inkluderar Falcon 9: s första etapp, som, när det brinner ut sin bränsle, faller tillbaka genom atmosfären och når hastigheter på 5.200 miles per timme innan man återgår till sina motorer för att landa på ett droneåtervinningsfartyg.

Bara 2018 gjorde SpaceX 21 framgångsrika lanseringar. Den nya Falcon Heavy raketen - en kraftfullare version av Falcon 9 - lanserades i februari. Denna raket kan lyfta 63.800 kilo, vilket motsvarar mer än 27 asiatiska elefanter, låg jordbana och 16.800 kilo till Mars för bara 90 miljoner dollar. Testbelastningen var Musks egen röda Tesla Roadster, med en mannequin som heter Starman i förarsätet.

Utöver de bemannade drakeprovningarna i år fortsätter SpaceX att utveckla sitt Starship, som ska utformas för att resa genom solsystemet och transportera upp till 100 passagerare någon gång under 2020-talet. Musk har också föreslagit att Starship kan tjäna som grund för en månbas.

Inverkan på utforskning av rymden

SpaceXs tekniska framsteg och kostnadsminskningar har förändrat riktningen för amerikansk rymdpolitik. Under 2010 flyttade Obama-administrationen bort från NASAs Constellation-program, som krävde utvecklingen av en familj av raketer som skulle kunna nå låg jordbana och användas för rymdflygning på långa avstånd. Med NASA som faller betydligt bakom schemat, på grund av tekniska svårigheter och budgetnedskärningar, lämnades Obama-administrationen med valet av huruvida man skulle öka pengar för NASA eller ändra riktning.

Under 2010 turnerade president Barack Obama Kennedy Space Center och träffade även Elon Musk för att få en förstahandsvisning av SpaceXs anläggningar.Administrationen valde att omorientera programmet för att fokusera enbart på djupt utrymme. För uppdrag närmare hemmet skulle NASA köpa tjänster från företag som SpaceX för tillgång till låg jordbana. Kritiker motsatte sig budgetnedskärningar till NASA, liksom bekymmer om huruvida den privata sektorn skulle kunna följa med på att tillhandahålla lanseringstjänster.

Medan NASA har kämpat för att utveckla sitt rymdlanseringssystem, fann en analys från NASAs Ames Research Center att de dramatiskt lägre lanseringskostnaderna SpaceX möjliggjorde "kraftigt utvidgade möjligheter att utnyttja rymden" för många användare, inklusive NASA. Rapporten föreslog också att NASA kunde öka sitt antal planerade uppdrag till låg jordbana och ISS just på grund av den lägre prislappen.

Se även: The New Space Race får ett verklighetskontroll

Utöver att väsentligt påverka människans rymdflöde har SpaceX också lanserat nyttolast för länder som Kazakstan, Bangladesh, Indonesien och senast Israel. Den 21 februari 2019 lanserade en Falcon 9 en privatbyggd israelisk lunar lander som, om den lyckades, blir den första privatbyggda månproben.

Sammantaget har SpaceX avsevärt minskat hinder för rymden, vilket gör det mer tillgängligt och demokratiserande som deltar i rymdbaserad handel och prospektering.

Utmaningar framåt

Trots SpaceXs framgångar står den inför stora utmaningar. Tidigare i år avskedade SpaceX 10 procent av arbetskraften för att minska kostnaderna. NASA är fortfarande misstänkt för några av de lanseringsförfaranden som SpaceX planerar att använda, inklusive bränslet av raketen med astronauter ombord, vilket var kopplat till en explosion av en Falcon 9 på lanseringen. Försvarsdepartementets inspektörs generalsekreterare har också meddelat en undersökning av hur flygvapnet certifierade Falcon 9, men det är inte klart vad sonden initierade.

Bland några i NASA är bekymringen med Musk själv. I en video förra året sågs Musk att röka marijuana, vilket ledde till att NASA inledde en säkerhetsöversyn av SpaceX och Boeing, ett annat företag som syftar till att tillhandahålla lanseringstjänster. Musk har också befunnit sig i varmt vatten med US Securities and Exchange Commission om hans tweets om en annan av hans företag, Tesla. Under de senaste dagarna har SEC begärt att en domare ska hålla Musk föragt för att uppenbarligen bryta mot en uppgörelse som uppnåddes förra året. Medan han utan tvekan är drivkraften bakom både Tesla och SpaceX, kan oregelbundet beteende göra potentiella kunder försiktiga att komma överens med dem.

Musk, oavsett hans personliga felsteg, och SpaceX har aggressivt drivit tekniska gränser som har förändrat sinnen, med egna omständigheter, om privata företags möjligheter att ge säker och tillförlitlig tillgång till rymden.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation av Wendy Whitman Cobb. Läs den ursprungliga artikeln här.