ISIS vill ha en smutsig bomb, ett massförstörelsevapen

ISIS, som har ansett ansvaret för attacken i Bryssel idag, och associerade radikaler har blivit alltmer aktiva i Belgien under månaderna som leder fram till den senaste terrorhandlingen. I november arresterades en man som bodde nära Bryssel och kopplades till den islamiska staten. Enligt en utredning av nonprofit Center of Public Integrity fann tjänstemän bevis på att han övervakade en belgisk kärnteknisk anläggning med målet att skapa en smutsig bomb.

Om du inte känner till sprängämnes släktträning, är en smutsig bomb avsedd att sprida kaos och kaos. Det kommer emellertid inte att leda till att den höga kroppen räknas i allmänhet i samband med radioaktivt vapen. Vad gör en smutsig bomb "smutsig" är spridningen av radioaktivt material. Explosionen i sig är konventionell - sannolikt resultatet av en bomb som innehåller kväveföreningar, som dynamit eller TNT - snarare än ett resultat av kärnaktivitet. Att göra en smutsig bomb är att helt enkelt byta radioaktivt avfall eller material runt en hög explosiv.

Men om det låter "enkelt" på papper, är det mycket svårare att göra i praktiken. Ingen terroristgrupp eller enskild operatör har någonsin satt enstaka, två decennier av mordiska strävanden mot det motsatta. "Att bygga en smutsig bomb är svårare än de flesta tänker", som journalist Jason Burke skrev på Utrikespolitik under 2009 när man diskuterade al-Qaida's smutsiga bombplaner:

"Även om Internationella atomenergibyrån varnar för att mer än 100 länder har otillräcklig kontroll över radioaktivt material är endast en liten andel av det materialet dödligt nog för att orsaka allvarlig skada. Det kräver också en stor teknisk förfining för att bygga en enhet som effektivt kan sprida radioaktivt material. Vissa har också uttryckt rädslan för att militanter kan få ett "färdigförpackat" arbetande kärnvapenskott från Pakistan. Det skulle emellertid bara vara ett rimligt scenario om en islamisk regim kom till makten, eller om högaktiga delar av det pakistanska militäret utvecklade större sympati för islamister än vad som existerar."

Tänk på José Padilla, den paunchy-radikaliserade amerikan som kanske oftast är förknippad med en smutsig bombplot. Padilla var faktiskt inte laddad med sin smutsiga bomullsdesign, för att han inte kunde gå vidare än att planera att virvla urkorgen över hans huvud för att separera U-235-isotopen för sin kärntekniska enhet.

Det fissila materialet i mitten av ett nukleiskt berikat uran är både orimligt svårt att skapa och erhålla. Dagligt liv, som sagt, är långt ifrån radioisotopfritt. Det finns tusentals kända radioaktiva material, skrev forskare Peter D. Zimmerman och Cheryl Loeb i en rapport från 2004 för forskare för centrum för teknik och säkerhetspolitik. Men "bara några utmärker sig som mycket lämpliga för radiologisk terror. Dessa är kobolt-60 (60Co), strontium-90 (90Sr) (och dess kortlivade dotter, yttrium-90), cesium-137 (137Cs), iridium-192 (192Ir), radium-226 (226Ra), plutonium -238 (238Pu), americium-241 (241Am) och californium-252 (252Cf)."

Begränsade som de är, kan sådana radioaktiva källor hittas i forskningsinstitut, sjukhus, industri eller konstruktion. Cancerbehandlingar använder jod-131 och kobolt-60, rökalarm använder americium-241. Men att samla tillräckligt med material utan att snubbla federala failsafes är tufft. Så hanterar den. Människor som stöter på ovanliga koncentrationer av kärnämne - träskare i Georgien, scavengers pawing genom en övergiven kemoklinik i Brasilien - har givit sig allvarlig strålförgiftning.

I slutändan var en smutsig bomb att detoneras, biosäkerhet och miljöhälsoexperter tror att det mesta av förlusten av livet skulle komma ifrån sig själva. Exponering för strålning, en rapport uppskattningar, skulle öka livslängdsrisken för cancer i likhet med att "röka fem paket cigaretter." Om du inte andas in några partiklar och noggrant skrubbar dig själv, skulle risken vara ännu lägre. Majoriteten av förödelsen skulle vara psykologisk och ekonomisk - explosionsplatsen och det inkorporeala spektret av strålning i det allmänna sinnet skulle vara en varaktig påminnelse om en terroristattack.

Nuclear Regulatory Commission, i själva verket, anser inte ens smutsiga bomber massförstörelsevapen. I stället säger NRC, betrakta dem massförstörelsevapen.