Den permian-triassiska gränsen är den värsta massförstörelsen du aldrig hört

Med livet måste komma döden; med evolution måste bli utrotning. Du har säkert hört talas om asteroiden som nästan utplånade dinosaurierna för 65 miljoner år sedan, men den mest enastående destruktiva händelsen i planetens historia var nästan fyra gånger så länge sedan, och det rensade nästan livet bort från jorden. Vid gränsen mellan perioderna Perer och Trias, 90 procent av marina arter och två tredjedelar av de på land försvunnit, aldrig att ses igen.

Orsakerna till händelsen, som gick ner för ungefär 252 miljoner år sedan, är fortfarande en fråga om vetenskaplig undersökning, även om ny forskning tyder på att det förmodligen var en kombination av faktorer, vilket ledde till åtminstone två distinkta vågor som förhöjde varandra i deras effekter. Koldioxidutsläpp från vulkanaktivitet var nästan säkert dödsbrottet, vilket ledde till en omväxlande global uppvärmning och havsyring, inte till skillnad från vad planeten upplever idag.

Tider av massdöd är inte stora för de varelser som lever genom dem, men från ett bredare evolutionärt perspektiv är de extraordinära, nästan hoppfulla tider som bär med sig ett löftet om regenerering och nytt liv. Med varje stor utrotning som planeten har sett har nya och otroliga arter skuggat ut och funnit sätt att anpassa sig till den nya normalen. Med tanke på att människor kommer att gå ner i historien som den första arten för att ensam förorsaka massförstörelsen av våra medkompisar, är det tröst att veta att även om vi gör oss själva, kommer livet på jorden troligen att återhämta sig på lång sikt. Här är fem skäl att gränsen mellan Perm och Triass var den bästa utrotningen, även om det också var värst.

Det slutade regimen av jätte insekter

Kanske sämre än kackerlackor överallt, var den sena Permian skies styrd av jätte flygande insekter, inklusive en som såg ut som en slända och hade vingarna upp till 28 tum över. Det finns goda bevis på att den maximala storleken på flygbuggar är begränsad av syrekoncentrationer i atmosfären, eftersom deras kroppar måste suga massor av grejer genom små rör för att hålla sig flytande. Åtminstone var det förrän fåglar tog på himlen omkring 150 miljoner år sedan, varefter insektsstorleken var begränsad av deras förmåga att stanna ut i näbben av vilda köttätande flyga dinosaurier.

Det dödade av de flesta kackerlackorna

P-T-gränsen är den enda kända massutrotningen av insekter, och de flesta insekterna vid tiden var avlägsna kusiner av kackerlackor som såg ganska mycket ut. Idag är kackerlackan en symbol för oförstörbarhet, vilket ger dig en liten uppfattning om hur dåliga saker blev på planeten vid den tiden.

Det hade de konstigaste djuren

I slutet av permermånaden drevs alla världens kontinenter ihop till en superkontinent som heter Pangea. Det var en enorm tid för miljöförändringar på planeten, när de första barrskogarna började groda och de första stora djuren utvecklades på land. Eftersom alla ryggradsdjur var mycket närmare relaterade till varandra än de är idag tenderar de att se ut som dumma chimärer som blandar egenskaper hos djur vi är mer bekanta med. Ta lystrosaurus till exempel: det är ett släkt av proto-däggdjur inklusive djur som annars skulle ha kallats råttorördar eller sköldpaddorna.

Det gjorde plats för dinosaurier och däggdjur

På ett mycket bokstavligt sätt har du Permian-Triass utrotning (och alla andra katastrofala stunder i planets historia) tack för din existens. Efter katastrofen ärver de överlevande jorden. I detta fall kom två stora grupper av terrestriska vertebrater ut ur askan: sauropsiderna eller "ödla ansikten" som skulle utvecklas till reptiler, dinosaurier och fåglar. och synapsiderna, som så småningom skulle få däggdjuren. Alla de konstiga och fantastiska varelserna på denna planet, inklusive människor, härstammar från djur som kom igenom de tuffa tiderna och fortsatte att leva en annan dag och odla en annan generation.

Det visade sig att livet kommer att fortsätta

Oavsett vilken kombination av faktorer som bidrog till massutrotningen är det klart att saker blev riktigt dåliga innan de blev bättre. Det var miljontals år innan planeten såg en återhämtning till tidigare nivåer av biologisk mångfald. Nyare forskning tyder på att den ultimata mördaren av mycket av det marina livet var kolpumpas in i atmosfären genom vulkanaktivitet, vilket orsakade både global uppvärmning och havsyring. Intressant var hur mycket koldioxidutsläppen vid tiden liknade dagens hastighet - skillnaden är att den vulkaniska aktiviteten varade många tusen år, medan brännskadorna i fossila bränslen har ramlat upp för bara några århundraden. Detta tyder på att det fortfarande finns tid för människor att rädda oss själva, och även om vi inte gör det, kommer livet nästan säkert att fortsätta. Ingen vet vilka fantastiska djur som kommer att stiga upp i kölvattnet av planetens sjätte stora utrotning, men de kommer säkert att vara extraordinära.