En tredje av människor kan inte se Vintergatan på grund av ljusföroreningar

Ett team av forskare avslutade bara ett år långt projekt för kartläggning av artificiell ljusförorening över hela världen och den resulterande atlasen avslöjar att ett svindlande antal - en tredjedel av människor världen över - inte kan se Vintergatan och 80 procent påverkas av ljuset förorening på något sätt.

Fabio Falchi, ledande forskare, skapade en originalatlas av konstgjord ljusförorening för ett decennium sedan med kollegor, varav några också utgör det ansvariga teamet för den senaste. Ny teknik gjorde det möjligt för forskarna att expandera och förbättra sig betydligt på de ursprungliga uppgifterna.

Omvänd pratade med Christopher Kyba från GFZ: s tyska forskningscenter för geovetenskaper, medförfattare av atlasen som ansvarar för kalibrering av kartan, för att lära sig mer. Kyba gick med i projektet 2012 och hjälpte till att bestämma den exakta vinkel för att mäta ljuset samt att kartens fysiska enheter motsvarade hur vi mäter vår omgivning i verkligheten.

Detta har i grunden varit ett decennium i arbetet - vad har ändrats sedan den ursprungliga atlasen skapades?

Det finns en ny satellit nu, med bättre data än den som de använde med originalet. De förbättrade också det program de använder för att simulera ljus i atmosfären. Och under tiden kom dessa saker som kallades Sky Quality Meters, handhållna ljusmätare, ut och blev brett distribuerade. Vad jag vill göra är förstå hur himlen förändras över hela världen. Ett år kan en hel stad mätas på många ställen och i andra år inte alls, så den här atlasen hjälper oss med det.

Några överraskningar om var de mest och minst förorenade områdena hamnade?

Jag var intresserad av resultatet för Tyskland, för jag visste redan att Tyskland är mycket mer konservativt upplyst än andra länder. De tyska städerna per capita avger en fjärdedel av ljuset från andra större städer. Tyskland har den näst största befolkningen bland G20-länderna som kan se Vintergatan från sitt hus. Så jag förväntade mig att vara bra.

I Kanada bor ungefär hälften av befolkningen på en plats där de tittar på natthimlen och deras ögon använder fortfarande dagvis färgvision - deras ögon anpassar sig inte ens eftersom det är så ljust. Men Kanada som helhet är naturligtvis inte särskilt förorenat. Det finns stora landområden där ingen bor, folk är koncentrerade i stora städer där de inte kan se stjärnorna. Men i Tyskland har vi inte markområden som passar in i den helt naturliga kategorin. Vi har små områden som är starkt upplysta, men det finns inga avlägsna regioner egentligen - det är bara ett slags glöd överallt. Massor av människor bor där ljuset är måttligt. Vi har inte den spektakulära himlen du får i öknar, på platser som Kanada eller västra USA. Men vi får en bra bild av stjärnorna här.

Kommer astronomer att kunna göra någon praktisk användning av denna atlas?

Om du pratar om någon som arbetar på ett gigantiskt teleskop, eller vill bygga en, är det användbart för dem att titta på och få idéer för var man ska bygga, men i slutändan kommer de att se på den webbplatsen och ta noga mätningar. Men för amatör astronomer kan det vara mycket användbart för dem att se och säga, "hej, om jag gick tre kilometer så kunde jag hitta den här riktigt bra platsen."

Har detta konsekvenser för forskning om hur lätt förorening påverkar psykisk hälsa? För sömnplaner?

Personligen är jag väldigt skeptisk till huruvida himmelglöd påverkar mänsklig fysiologi, eftersom ljusen vi har i våra hus är helt enkelt mycket ljusare och vi utsätts för dem mycket längre. Jag har en gata som lyser in i mitt rum - det är mycket ljusare än vad som kommer från himlen. Så jag tror att det är för tidigt att titta på den där anslutningen. Den anslutningen är verklig och definitivt där, men enligt min mening mer sannolikt kopplad till inomhusljus och streetlights.

Vad mer kan forskare använda denna atlas för?

Djuren som bor utanför kan vara i ett skogsområde utan gatuljus, till och med en stadspark utan direkt ljus, men det finns fortfarande en härlig mängd ljus från himlen som skiner på dem. Jag ser verkligen fram emot vad biologer och ekologer kan göra med denna atlas, studerar migrationsmönster och förstår om djur med ett brett territoriellt område förändrar sitt beteende på grund av himmelglöd, för jag tror att de måste vara. Så det kommer att hjälpa till med det.

* Denna intervju har redigerats för korthet och tydlighet.