SETI: s forskningschef Seth Shostak säger att det 21: e århundradet kan vara mänsklighetens sista

Seth Shostak, kommunikationschef vid SETI-institutet, är ganska glad när han pratar om att leta efter utomjordiskt liv i universum. Och han är ganska optimistisk att vi en dag kan hitta den. Hans syn på mänskligheten är dock lite mindre optimistisk.

Förra fredagen avled den berömda astronomen från sin normalt soliga disposition och skrev ett inlägg som kallades "Kan detta vara mänsklighetens senaste århundrade?" Som du antagligen trodde frågar Shostaks stycke om de kommande två generationerna som kommer att rida ut resten av detta århundradet kan "möjligen inleda den sista lagen för Homo sapiens.”

Om det låter som en fullständig dödsglädje, häng bara på en sekund. Shostak är inte ute för att fylla din nästa timme med porträtt av överhängande dyster och döm. Han klargör att han faktiskt inte tar upp "de olika självförstörande hoten för tillfället". De flesta argumenterar för att klimatförändringar kommer att orsaka apokalyptisk katastrof, men Shostak hävdar att det är en hanterbar kris som bara kräver modifieringar i beteendet. "Säkert, men vi pratar inte om att bryta mot fysiken," skriver han.

I stället frågar Shostak titulära frågan om posten som den avser hur vi för närvarande definierar mänskligheten. Han fortsätter med att förklara "de tre stora sakerna som jag tror kommer att äga rum i det 21: a århundradet det är djupare och inte nödvändigtvis dåligt."

Den första är tillkomsten av bioteknik och genredigering.

"Det obevekliga samspelet mellan vetenskap och teknik säkerställer att genomisk kunskap kommer att hota ett växande antal applikationer. Härdning av sjukdom är en av dessa, och det är uppenbarligen önskvärt. Men våra insatser kommer inte att begränsas till att bara fixa oss själva. Vi väljer också förbättringar. Du kan tveka att stödja designababyer, men hot-rodding våra barn är lika mycket i horisonten som morgonsolen."

Den andra utvecklingen på hans lista är mänsklig expansion i yttre rymden. Detta är inte bara för att undersöka och etablera permanenta utposter på månen och Mars för vetenskaplig studie. Nej, Shostak talar faktiskt om det mycket verkliga behovet att människor ska hitta andra platser utanför jorden för resurser.

"Du kan oroa dig för att du går tom för olja, men det är inte den resurs som verkligen skulle göra dig antsy. Vi ska äta genom de lätt återhämtningsbara reserverna av saker som koppar, zink och platinagruppmetallerna i några årtionden.

"Vi kan hitta fler av dessa element i asteroider, och redan planerar flera företag att göra det. Men närliggande rymden kan också erbjuda obegränsad fastighet för att placera framtida lägenheter. Alla förväntar sig att vårt avkomma ska etablera kolonier på månen eller Mars, men det bättre är att bygga stora, ombonade livsmiljöer där du kan leva utan en rymdfärg … Dagen för att vara begränsad till bassinet av vår födsel hamnar.

Slutligen vill Shostak att vi börjar tänka på artificiell intelligens - särskilt eftersom vi är på väg att utveckla maskiner att tänka och driva nästan lika kraftfullt som människor gör.

Visst, det är otroliga saker att tänka på. Men hur exakt ger dessa tre saker "mänsklighetens slut"?

Om du vet något om evolutionen, än du vet, är arten utformad för att anpassa sig till förändrade förhållanden - och att två populationer som befinner sig i olika miljöer, så småningom kommer att utvecklas till två olika arter. "Tusentals år från nu", skriver Shostak, "invånarna i en martiansk koloni kanske inte är lika med dem som fortfarande lever på jorden." Geneteknik kommer förstås bara att bidra till att påskynda den evolutionära processen.

Shostak tycker att A.I. kommer faktiskt att vara den största föraren av mänsklig omvandling. "Det är mindre en fråga om att förbättra våra efterkommande än att ersätta dem med våra ingenjörer," skriver han. "Kanske kan vi promulgera vår kultur och oss själva genom att lägga chips i hjärnan eller helt enkelt ladda upp våra hjärnor till maskinerna. Men du kan vara säker på att resultatet inte kommer att bli Homo sapiens som vi har känt honom i 50 tusen år."

Det finns mycket potential för att dessa saker går fel, säkert, men dessa trender är också de vildaste och mest ambitiösa projekt som människor någonsin har påbörjat. 2099 kan faktiskt vara den sista hurra för mänskligheten som vi vet, men om vi går klokt, går vi vidare till en fas av vår art fylld med mer möjlighet än någonsin. Låt oss hoppas att Shostak och resten av det vetenskapliga och innovativa samhället kan hålla oss styrda oss i rätt riktning.

*Korrektion: Seth Shostak är kommunikationschef vid SETI-institutet, inte direktören för SETI-institutet själv. *