SETI Comunication Director Seth Shostak på vår plötsliga öppenhet mot ideen om främmande liv

I över 15 år har Seth Shostak övervakat sökandet efter främmande liv från SETI-institutets Mountain View-huvudkontor. Shostak, som nyligen tilldelades Carl Saganpriset för Science Popularization, ser sitt arbete som vetenskapligt kritiskt och kulturellt överlägset. Sökandet efter utomjordisk intelligens har traditionellt hjälpt till att bygga och kontextualisera spänning för andra rymdvetenskap. På ett sätt är Shostaks jobb att undersöka stjärnorna. I en annan bemärkelse är hans jobb att hjälpa människor att förstå den potentiella uppsidan av den aktiviteten: den ultimata upptäckten.

Omvänd talade med Shostak om priset, utvecklingen av SETI-undersökningen, Carl Sagans arv, och varför utsikterna att hitta främmande liv är mer spännande och realistiska än någonsin tidigare.

Vad är några av de stora utmaningarna du stöter på när du pratar med allmänheten om astronomi och SETI? Vem tycker du att du pratar med?

Normalt ger jag 50 till 60 samtal per år, så det är som en gång i veckan eller något liknande. Jag är också en föreläsare på saker som turer och kryssningar, där du når en stor del av allmänheten. Jag brukar tala om vetenskap, ibland om historia. Mer bestämt, astronomi och SETI.

Vem dyker upp? Det är inte de människor som inte tycker det är intressant. Det är inte de människor som inte tror det kan vara sant. Det är de människor som tycker det är intressant och tycker att det kan vara sant. Den enda hindren är att se till att du presenterar den på ett sätt som håller ögonen öppna.

Där du träffar en hinder är när du måste prata med en icke-selekterad publik, för då kan de kanske inte vara intresserade men de är tvungna att vara där. Den lokala roterande klubben, till exempel … Det gäller också skolor. Jag accepterar vanligtvis någon av dessa inbjudningar, så länge jag inte behöver gå väldigt långt eftersom jag tycker att prata med barn är en annan verksamhet än att prata med vuxna. Du pratar med en vuxen, de gillar det eller inte, men ett par timmar senare är de tillbaka till var de var. Men med barn som inte är sanna.

Beskriv utvecklingen av SETI-forskning under de senaste åren. Det verkar som om ditt arbete tas mycket allvarligare av allmänheten, vilket kanske varit skeptiskt tidigare. Varför skulle du gissa det är?

Jag tror att du säkert har slagit på den. Det allmänna intresset är intresserad av utlänningar av samma skäl som allmänheten är intresserad av dinosaurier. Du är förmodligen hardwired för att vara intresserad av båda dessa saker. Om du inte har intresse för det, om du inte bryr dig om saker med stora tänder som bor nära din grotta, kanske du inte bryr dig om att stanna och bo i samma genpool. För utlänningar är det lika: Om det finns en annan stam på andra sidan kullen, lönar det sig att veta om de där killarna eftersom de kan vara konkurrenter, de kan vara kompisar.

Jag tror att det inneboende intresset finns där. Jag tror att det kan finnas sanning att SETI tas mer allvarligt av allmänheten och det kan vara en konsekvens av upptäckten av exoplanetsfiltrering till allmänheten.

När det gäller 2015, vilka var de största prestationerna i SETI-undersökningen?

Under det senaste året uppenbarligen var det ett genombrottsinitiativ från initiativet Lyssna. Det kommer inte att påverka oss på SETI-institutet tyvärr, för att $ 100 miljoner går till Berkeleys SETI Research Center. Så den stora diskussionen om här handlar om var ska vi få vår finansiering? Det är ett evigt problem ända sedan federal finansiering avbröts 1993. Sedan dess har det gått på donationer. Det är inte en mycket dyr sak, men å andra sidan är det svårt att ta upp så många donationer. Så det är ett ständigt problem.

Vad gäller vetenskapen vet vi nu tre eller fyra andra planeter som kan vara potentiellt beboeliga. De ser ut som de kan ha förutsättningar för livet. Du kan säga att det är ett stort steg framåt. Det är, men inte för att du kan sikta dina antenner på dessa planeter, vilket vi alltid kunde göra. Med ökad potential för bostadsförmåga finns det en större chans att något levande finns där. Du kunde ha riktat ditt teleskop till Europa för de flesta av dess fyra och en halv miljarder år av existens och inte plockat upp en sak.

Det visar sig att andelen världar som kan bibehålla biologin är relativt hög. Det är faktiskt den bild som har kommit i fokus under det senaste året. Det finns några papper som uppskattar frekvensen av beboeliga planeter, planeter som kan vara ungefär lika med jorden. Om du tittar på 10 stjärnor i genomsnitt kanske en av dem har en planet som jord. Det planetnummeret är definitivt osäkert, men det är en stor del. En, fem, 10, 20 procent av alla stjärnor kommer sannolikt att ha en planet som du kan bygga lägenheter på och jag tycker att det är en uppmuntrande sak att studera. När jag började visste vi inte om det fanns några planeter där ute, för att inte tala om vad som var bra.

Vad tror du att framtiden håller på för SETI? Vad hoppas du se på nästa år?

Jo, självklart, det första jag ska säga är att jag hoppas vi får lite pengar här för att vi kan fortsätta. SETI är alltid på kanten av att komma ifrån varandra för brist på pengar. Det är en mycket bra sak eftersom du inte kan garantera framgång, men det du kan garantera är att om du har framgång är det en av de största berättelserna någonsin. Det är en av de mörka hästarna i science race - du behöver bara folk att satsa på det. Så monetär prioritet är nummer 1.

Vi har också byggt nya mottagare för Allen Teleskopet, vilket är vad vi använder i våra experiment och vi kan använda det varje dag. Det ger oss möjlighet att göra experiment där vi tar en viss klass av stjärnor som vi tycker kan vara bättre för att ha beboeliga världar och titta på tiotusentals av dem. Ingen har kunnat göra det tidigare! Ingen har kunnat se på tiotusentals mål inom rimlig tid. Hur många av dem har teknologisk biologi? Det kommer att bli en betydligt lägre bråkdel.

Det finns en triljon planeter i Vintergatan och det stämmer min trovärdighet för att tro att de är alla sterila. Jag köper inte in det. Vi vann verkligen lotteriet och jag vinner aldrig lotteriet! Jag tycker att det stora är att vara relevant i inte bara mottagare utan även antalet kanaler som en mottagare kan övervaka. Det är tusentals nu, men då blir det tiotals miljoner och sedan hundratals miljoner. Det betyder att experimentet fortsätter att öka. Det är bara teknik och det är det som ger mig hopp om att vi inom kort kan titta på närmaste stjärnsystem och hämta en signal.