Kunde Ryssland och Indien slå USA till Mars genom att arbeta tillsammans?

En rysk diplomat i Chennai, Indien har uttryckt intresse för att samarbeta med Indien på en bemannad flygning till Mars. Medan Ryssland och Indien har en lång historia att arbeta tillsammans om rymdflygning, skulle de vara villiga att göra vad som krävs för att vinna nästa stora rymdlopp?

Sergey Kotov, konsulgeneral för det ryska uppdraget i Chennai, nämnde möjligheten att ett bemannat flyg till Mars vid ett utseende på en indisk skola till ära för den nations nationalsvetenskapsdagen. Oavsett om han ser Indien och Ryssland som samarbetar på det allra första uppdraget till Mars, återstår att se, men Indiens senaste investeringar i rymdteknik kan faktiskt bidra till att stärka ryska insatser och till och med vara kritiska.

"Även om rymdhistoria inte är större än mänsklighetens historia, är det fortfarande ett bra steg framåt. Och den dåvarande Sovjetunionen och Ryssland har tagit detta steg framåt. I framtiden kommer vi att ha sådana steg tillsammans med Indien, säger Kotov.

Indiens rymdprogram, kallat den indiska rymdforskningsorganisationen (ISRO), blev den fjärde i världen efter att NASA, Europeiska rymdorganisationen och Roscosmos, det ryska programmet, startade ett rymdobservatorium tillbaka i september 2014. Indien kan även hävda sin egen Mars orbiter, en lika sällsynt prestation för ett ungt rymdprogram.

Och kanske viktigast är att Indien och Ryssland driver varandra framåt i rymdutforskningen. De två länderna tecknade en 2007-överenskommelse om gemensamt att skicka en rover till Indien och en landare som gjordes i Ryssland till månen 2017. Om projektet går bra kan det inspirera båda länderna att göra de investeringar som krävs för att åtminstone ge NASA en körning för sina pengar.

Samarbetet mellan Ryssland och Indien om rymdflygning går tillbaka till 1975, när Sovjetunionen reserade Indiens första satellit i omloppsbana:

Det sägs att även ett partnerskap mellan de två nationerna verkar osannolikt att slå USA, som nyligen har bevittnat en spat av intresse för att landa människor på Mars. NASA kan hållas till ett tidigt 2030-tal datum för att sätta en bemannad besättning på Mars, men privata företag som SpaceX och Boeing planerar redan för bemannade uppdrag till den internationella rymdstationen, vilket innebär att den mest troliga utmaningen till Förenta staterna förmodligen kommer från privata företag i USA.

Förenta staterna har emellertid ett blandat förhållande med rymdresor, och föredrar att fira de överblivna segrarna än att betala för de investeringar som gör dem möjliga. Även den senaste upptäckten av vatten på Mars kanske inte räcker för att politikerna inte ska stänga av rymdpenningen om en annan lågkonjunktur kräver nedskärningar från budgeten.

Många har gjorts av Kinas rymdinsats, särskilt deras önskan att landa en rover på Mars år 2020. Om roveren lyckas, skulle det sätta Kina i de stora ligorna i rymdfärdiga nationer. Tanken om ett partnerskap har dock också mycket merit.

Både Indien och Ryssland verkar känna att de har mycket att bevisa för den 21: a århundradet världen, och om de fortsätter att driva varandra framåt, kanske de bara hamnar på Mars.

Mega defense deal: Indien har bekräftat sin order att köpa fem S-400 luftförsvarssystem från Ryssland. #India #Russia pic.twitter.com/I51kJW3pg8

- Tayyab Baloch (@blochjournalist) 25 februari 2016

Om det finns en lektion som USA borde ha lärt sig från sina tidiga rymduppdrag är det att du aldrig räknar ut underdomen. Det tog Sovjetunionen att starta Sputnik-satelliten tillbaka 1957 för amerikanerna att inse att de behövde rampa upp landets rymdinsats, och på lite mer än tio år var Amerika på månen.

Det har varit nästan ett halvt sekel sedan USA vann den sista rymdloppet. Varje dag vi försenar, andra länder spelar ikapp. Kina, Europa, Ryssland, Indien och till och med den privata sektorn sträcker alla sina vingar och hoppas kunna spela spoiler.