Är rymdsamarbetet att hålla USA och Ryssland tillsammans?

Förenta staterna och Ryssland är för närvarande oddsen för nästan alla globala frågor. Men de två supermakterna (okej, supermakt och en halv) är nära allierade på en icke-global fråga. Vi är fortfarande vänner i rymden.

I år markerar tjugoårsjubileet för de första gemensamma rymdfärgerna mellan USA och Ryssland, som skickade rymdfärjor till Mir, en viktig föregångare till den internationella rymdstationen. I februari 1995, inte långt efter slutet av det kalla kriget, flög den ryska kosmonauten Vladimir Titov till Mir på en amerikansk rymdfärja i en symbolisk händelse som fungerade som "klä repetition" för de många samarbetande flygningarna som skulle komma. Med Amerika som håller hårt mot Rysslands militära verksamhet i Ukraina och Putins oansvariga utrikespolitik, fortsätter NASA och Rysslands rymdbyrå Roscosmos att föreslå nya samarbetsprojekt. Men är rymdsamarbete det enda som håller dessa länder tillsammans och kommer det att vara tillräckligt?

När Ryssland bifogade den autonoma ukrainska halvön Krim i mars i fjol svarade USA genom att pålägga Rysslands ekonomiska, energi- och försvarssektorer. Rysslands tjänstemän påpekade nästan omedelbart hur dåligt sanktionerna kan påverka sitt rymdprogram - en otrevlig ledtråd som NASA kan vara nästa att drabbas av. Och det är ett problem om du är USA, som slutade rymdfärdsprogrammet 2011. Det enda sättet för amerikanska astronauterna att komma till ISS är att köpa platser på Rysslands Soyuz rymdfarkoster.

"Vi befinner oss i en gisslan situation", sade den tidigare NASA-administratören Michael Griffin i en intervju med ABC News. "Ryssland kan besluta att inga fler amerikanska astronauter kommer att lansera till den internationella rymdstationen, och det är inte en position som jag vill att vår nation ska vara i."

Situationen verkade särskilt dyster när den ryska vice premiärministern Dmitry Rogozin kommenterade sanktionerna: "Efter att ha analyserat sanktionerna mot rymdindustrin föreslår jag USA att ta med sina astronauter till den internationella rymdstationen med hjälp av en trampolin.”

Och trots det ständigt förvärrade läget mellan de två länderna har NASA och Roscosmos lyckats fortsätta sitt samarbetsförhållande. Även när USA och Ryssland började ena upp varandra sanktioner i fjol, med att NASA var förbjudet att kontakta den ryska regeringen, gjordes ett stort undantag: ISS: s verksamhet fick fortsätta. ISS är ett projekt på 100 miljarder dollar som delas upp fysiskt i två delar: det ryska orbital segmentet och det amerikanska orbital segmentet. Det finns mycket samspel mellan de två sektionerna - dela kraft, personal och kabelanslutningar - och hittills har det inte förekommit några problem kring deras samarbete. De verkar komma överens bra.

Bara i slutet av mars slog NASA och Roscosmos en annan viktig milstolpe i deras förhållande: de skickade en astronaut och kosmonaut, Scott Kelly och Mikhail Kornienko, till ISS för ett oöverträffat årslångt uppdrag att utföra forskning för framtida resor till Mars. "Det här är inte Rysslands första satsning på att få människor att stanna i rymden ett år eller längre," sade Kelly under en preflight-nyhetskonferens. "Men den stora skillnaden med detta flyg är att det är första gången vi gör det med ett internationellt partnerskap, vilket jag tycker är en av de största framgångshistorierna för den internationella rymdstationen." Och inte länge efter att Kelly och Kornienko lämnade För ISS, gjorde NASA och Roscosmos ett annat landmärkemeddelande: De hade kommit överens om att samarbeta på en framtida rymdstation för att ersätta ISS när den har gått i pension i 2020-talet, med det framtida målet att starta ett uppdrag till Mars.

Mot bakgrund av de ständigt förvärrade relationerna mellan Ryssland och USA verkar saker relativt rosa för NASA och Roscosmos. Det är emellertid oklart hur mycket av deras relationer stabilitet kan chalked upp till ren god vilja och hur mycket är ett resultat av finansiellt och vetenskapligt medberoende. Det är ingen hemlighet att privata företag som Boeing och Elon Musk's SpaceX utvecklar rymdfarkoster för att få amerikanska astronauter att rymma utan Rysslands hjälp, men tills de lyckas skapa en som inte kommer att blåsa upp är USA beroende av Soyuz rymdfarkoster för att få sina astronauterna till ISS. USA är beroende av rysk teknik för sina rymdprojekt utanför ISS; Atlas V-raketer, till exempel, drivs av ryskgjorda motorer. Och Roscosmos är uppenbarligen lite knäppt för kontanter, så det skadar nog inte att de har NASA runt för att köpa $ 60 miljoner platser på sina shuttles till ISS. Fram till Kina hittar ett sätt att samarbeta i ISS-uppdrag, USA och Ryssland är ganska fasta med varandra.

Trots att deras länder ständigt hotar att bryta förhållandet mellan NASA och Roscosmos en gång för alla, har dessa hot - från och med nu - till intet. Endast tiden kommer att berätta om deras gemensamma intresse för en ny rymdstation och Mars-uppdrag kommer att räcka för att hålla dem ihop, eftersom politiken försöker riva dem.