Ancient Penguin Känd som "Monster Bird" kunde ha krossat folk

Pingviner idag är inte så stora. Även stora pingviner är inte så stora - i bästa fall fyra meter långa. Men det var inte så tiotals miljoner år sedan, säger ett team av forskare som nyligen grävde upp några skrämmande fågelrester i Nya Zeeland.

Deras finna, som de beskriver i en Naturkommunikation papper som publicerades tisdag, visar att i början av kenozoisk tid, strax efter den kritt-tertiära utrotningen som dödade av dinosaurierna, var havet runt Nya Zeeland hemma för en pingvin som är större än vad som existerar idag.

Pingvinarterna är dubbade Kumimanu biceae, vilket betyder "monsterfågel" på maori-språket. Den här utdöda fågeln förtjänade sitt namn, eftersom den mätt över fem och en halv meter från näbb till svans och tippade vågorna över 200 pund. Detta fossilprov, lika stort som en vuxen människa, är en av de största som någonsin identifierats.

Ett team av paleontologer, ledd av Gerald Mayr, doktorand, kurator vid Senckenbergs forskningsinstitut och naturhistoriska museet i Frankfurt, Tyskland, använde stratigrafi - processen att jämföra ett nytt prov till kända fossiler i närheten av att gissa sin ålder - för att dra slutsatsen att denna jättepingvin är mellan 60 och 55 miljoner år gammal.

Studiens författare skriver att detta fossil avslöjar några viktiga uppgifter om pingvins evolutionära historia. Mest signifikant indikerar det att pingvinerna blev riktigt stora rätt samtidigt som de började leva som simfåglar som inte flyger.

"Att en pingvin som rivaler den största tidigare kända arten som fanns i paleocenen föreslår att gigantism i pingviner uppstod strax efter att dessa fåglar blev flydiga dykare," skriver de.

Vid denna tidpunkt i världens historia hade miljontals år innan valarna kommit in i havet, jättepingvinerna hade i grunden platsen. Men dess regeringstid var kortlivad; som större och mer aggressiva djur började fylla havet och tävla om mat, befolkningen av dessa "monsterfåglar" utvecklades troligtvis till pingvinarterna - som till sin kredit är fortfarande ganska hårda - vi vet idag.

Abstrakt: En av de anmärkningsvärda dragen i pingvinutvecklingen är förekomsten av väldigt stora arter i den tidiga cenozoiska, vars kroppsstorlek överträffade storskaligheten hos de största kvarvarande pingvinerna. Här beskriver vi en ny jätteart från den sena Paleocenen i Nya Zeeland som dokumenterar den mycket tidiga utvecklingen av stor kroppsstorlek i pingviner. * Kumimanu biceae, n. allm. et sp. är större än alla andra fossila pingviner som har stora skelettdelar bevarade. Flera plesiomorfiska egenskaper placerar de nya arterna utanför en klade, inklusive alla paleocenjätten pingviner. Det är filogenetiskt skild från gigantiska Eocene och Oligocene pingvin arter av olika mindre taxa, vilket indikerar flera ursprung av jätte storlek i pingvin evolution. Att en pingvin som rivande den största tidigare kända arten fanns i paleocenen föreslår att gigantism i pingviner uppstod strax efter att dessa fåglar blev flyktiga dykare. Vår studie stärker därför tidigare förslag att avsaknaden av väldigt stora pingviner idag är sannolikt på grund av Oligo-Miocene-strålningen hos marina däggdjur.