Kinas Runaway Tiangong-1 rymdstation kan orsaka en "regn av metall" på jorden

Fem år efter det lanserades är den kinesiska rymdstationen Tiangong-1 utom kontroll. Skötselskapet förväntas återuppta jordens atmosfär under senare halvåret 2017, men forskare är inte säkra exakt när, eller var kommer den att komma ner.

Tiangong-1, som översätter till "Heavenly Palace", var tänkt att vara en prototyp för framtida kinesiska rymdstationer. Kina praktiserade dockning av en obemannad modul med hantverket och två bemannade uppdrag gick till laboratoriet under 2012 och 2013. Den slutade skicka data tillbaka till jorden i mars och Tiangong-1s uppgraderade ersättare, Tiangong-2, lanserades tidigare i månaden.

Kinas vaga tidslinje för Tiangong-1s återkomst till jorden är lite av en röd flagga. Om de inte kan ge en bättre uppskattning av när rymdfarkosten kommer att återkomma till atmosfären betyder det förmodligen att de har tappat kontrollen över det. Gravity ensam kommer att avgöra när fartyget kraschar. "Du kan verkligen inte styra dessa saker", berättade astrofysikern Jonathan McDowell väktare. "Att inte veta när det kommer att komma ner översätts som att inte veta var det kommer att komma ner."

Åtta ton metall som faller ur himlen verkar som ett ganska stort problem, men det är nog inte något att oroa sig för. Det mesta av hantverket kommer att brinna upp som det reentrerar atmosfären, och bara de tätaste delarna, som raketmotorerna, kommer faktiskt att göra den till jordens yta. Och sannolikheten för de jaktar av metall som landar nära människor är ganska låg. Rymdavfallet faller hela tiden till jorden, och det har inte träffat någon än.