Se upp, en kinesisk rymdstation kommer att falla till jorden i början av 2018

Nåväl, 2018 är äntligen här, och vad bättre vilket bättre sätt att ringa i det nya året än att vänta på en 19.000 lb rymdstation att falla till jorden?

Enligt en icke-vinstdrivande organisation som heter Aerospace Corporation kommer Kinas första rymdlabb, Tiangong-1, att återkomma till jordens atmosfär någon gång i mars. Stationen lanserade ombord på en lång mars 2F / G-raket tillbaka 2011 med avsikt att bara förbli aktiv i två år, men tjänstemän förlängde senare rymdlabbets livstid för några år för att kunna göra mer forskning om styrelse.

Det är inte ovanligt för rymdfarkoster och satelliter att återuppta jordens atmosfär, så det finns ingen anledning att panikera. Förutom statistiskt sett kommer du nästan definitivt inte att träffas av en rymdstation, eller till och med en liten bit av den. På det här sättet är det ganska omöjligt att förutsäga var eller när den kommer att landa, eftersom det inte är en kontrollerad reentry.

"Det är en välkänd vetenskaplig princip att varje mätning eller förutsägelse alltid kommer att ha en osäkerhet," konstaterar Aerospace Corporation på sin webbplats. "När det gäller de flesta återkommande objekt är den osäkerhet som är förknippad med att förutsäga reentry-platsen extremt stor och utesluter en noggrann lokaliseringsprediktion tills strax innan reentry har uppstått … Baserat på Tiangong-1s lutning kan vi dock med säkerhet säga att detta objekt kommer att återkomma någonstans mellan 43 ° North och 43 ° South latitud."

Tiangong-1, med namnet "Heavenly Palace", har tidigare blivit hyllat som en symbol för Kinas ansträngningar att bli en stor kraft i rymden. Men under de senaste åren har Tiangong-1 varit på en något tumultuös kurs. År 2016 meddelade missionärerna att rymdlabbet "hade fullgjort sitt historiska uppdrag" och skulle sannolikt återföra jordens atmosfär under senare delen av 2017. Vissa astronomer tog det som ett tecken på att Kina hade förlorat kontrollen över labbet och att det skulle återföra jordens atmosfär … så småningom.

"Du kan verkligen inte styra dessa saker", berättade Harvard astrofysiker Jonathan McDowell Väktaren tillbaka i 2016. "Även ett par dagar innan det återkommer kommer vi förmodligen inte veta bättre än sex eller sju timmar, plus eller minus, när det kommer att komma ner. Att inte veta när det kommer att komma ner översätts som att inte veta var det kommer att komma ner."

För de av oss här på jorden som hellre inte skulle träffas med shrapnel från en fallande rymdstation, finns det några goda nyheter: det är ytterst osannolikt att någon kommer att träffas av rymdlabben. Plus, mycket av rymdstationen kommer inte att göra det till jorden, eftersom en del av det kommer att brinna upp i vår atmosfär.

Men om någon hämtar potentiellt farligt material från det fallna objektet, kan det vara dåligt.

"Potentiellt kan det finnas ett mycket giftigt och frätande ämne som heter hydrazin ombord på rymdfarkosten som kan överleva reentry", skriver Aerospace Corporation. "För din säkerhet, rör inte eventuella skräp som du kan hitta på marken eller inhalera ångor som det kan avge."

I grund och botten, se upp för ovanliga flygande föremål, och om du ser en jätte jäkel av metall faller till jorden, RÖR INTE DET.