Länder utarbetar redan regelböcker för etiskt redigerande humant embryo-DNA

Löfte om genetisk redigering för att förlänga mänskliga livslängder och begränsa risken för sjukdom är banbrytande, men väcker också stora etiska frågor. Om alla inte har råd med det senaste inom humant embryo modifiering, skulle du inte få ett två-tier samhälle?

Lyckligtvis försöker framåtriktade länder redan att hamra ut några av de här tuffare frågorna. Senast samlade japanska hälsovårds- och vetenskapsministerier en expertpanel som släppte utkast till riktlinjer som gör det möjligt för forskare att tillämpa genredigering på mänskliga embryon den 28 september. Även om forskning om mänskliga embryon redan regleras av den japanska regeringen, förklarade bioetikisten Tetsuya Ishii i tillkännagivande att förslaget officiellt rör Japans offentliga ståndpunkt om att specifikt använda genredigering på embryon från neutral till stödjande.

Det är bara en utgångspunkt. Även om riktlinjerna begränsar användningen av genredigering för att bli en verklig människa, skulle det exempelvis inte vara verkställbart. Men utan tydliga gränser kan locket att lära sig om tidig mänsklig utveckling övervinna respekten för reglerna.

Vad är CRISPR?

CRISPR, den revolutionerande tekniken som tillåter mänskligheten att överväga denna nivå av genmanipulation, är i huvudsak en schweizisk armékniv för DNA. Enkelt, exakt och relativt billigt använder CRISPR enzymet Cas9, styrt av en bit RNA, för att ändra DNA genom att klippa ut eller fästa nya bitar. CRISPR har upplevt mycket framgång och återupplivade markkörsbären för att identifiera bröstcancermutationer. När det gäller att tillämpa tekniken på mänskliga embryon är riskerna mycket högre.

Att använda CRISPR för att undersöka infertilitet och eventuellt fixa sjukdomar är förmodligen det mest övertygande användningsfallet. En milstolpeundersökning utförd av forskare vid Sun Yat-sen University i 2015 använde CRISPR för att injicera HBB-gen till 86 embryon i ett försök att bekämpa en blodsjukdom, beta-talassemi. Men bara 71 embryon överlevde, och genskärningen tog ordentligt i 28 embryon, en framgångsgrad som var alltför låg för att överväga för klinisk användning. Kostnaden för att få fel, huruvida denna splitsning leder till en mirakulös botemedel eller ett hemskt misstag, kan förändringarna i DNA fortfarande överföras till kommande generationer.

När varje land skriver sina egna regler

Som vanligt, samtidigt som tekniken stiger framåt, spelar reglering avkallning. Även om National Academy of Sciences speglade ett internationellt toppmöte om mänsklig genredigering i Washington D.C. 2015, saknar globalsamfundet globala riktlinjer som skulle hjälpa länderna att utforma sina egna lagar, även om de inte kan verkställas. (Det andra internationella toppmötet för human genomredigering äger rum endast i år, från 27-29 november).

Men bristen på sammanhållning innebär att politiken för att redigera mänskliga embryon, åtminstone hittills, varierar vildt.

På ena sidan av spektrumet begränsar Tyskland forskning som involverar mänskliga embryon, genom att tillämpa reglerna med hotet om kriminella avgifter. USA är däremot mycket mer lax. Trots att regeringen inte bidrar med federala medel för att undersöka modifieringen av mänskliga embryon, fortsätter de privata insatserna orörda, och FDA tillåter bakterieledningsforskning så länge det inte omfattas av "forskning där ett mänskligt embryo avsiktligt skapats eller modifieras att inkludera en ärftlig genetisk modifiering."

Men länder som Kina, Indien och Japan är ännu mer permissiva och håller de lägsta reglerna med allmänna riktlinjer som inte verkställs. Detta gör de här länderna mest sannolika contenders till en dag över linjen till klinisk prövning.

"Sanningen är att vi har riktlinjer, men vissa människor följer dem aldrig", sa Qi Zhou, en utvecklingsbiolog vid den kinesiska vetenskapsakademins institut för zoologi i Beijing. Natur.

Japans status som "supermakt för fertilitetsbehandling" positionerar landet att vara extra motiverat för att gå med i mänskliga embryonala undersökningar. Med över 600 fertilitetskliniker är 5 procent av alla födslar beroende av in vitro fertilisering. Med sådana låga födelsetal är det lätt att se hur CRISPR-forskning skulle kunna hantera en så stor fråga för Japans medborgare.

Förslaget är tillgängligt för offentlig kommentar i en månad och kommer då att granskas, där riktlinjerna träder i kraft redan 2019.