Känna sig ledsen? Din ögonfärg kan ha något att göra med vinters Blues

Du är inte ensam om kallare väder och längre nätter får dig att känna dig nere. Detta välkända fenomen, kallat säsongsbunden affektiv sjukdom (SAD), kan förklara varför människor känner sig svaga, irriterande och lustiga under vintermånaderna. För vissa kan tillståndet vara allvarligt och försvagande.

Även om SAD är en erkänd form av klinisk depression, är experter fortfarande delade på vad som orsakar tillståndet, med vissa även argumenterar det inte existerar. Men min egen forskning har visat att din ögonfärg faktiskt kan vara en faktor för att avgöra huruvida du utvecklar SAD.

En undersökning som jag genomförde 2014 visade att cirka åtta procent av brittiska folket självrapporterade förändringar med årstiderna som kan klassificeras som SAD. En annan 21 procent rapporterade symptom på sub-syndromal SAD, vilket är en mindre svår form, ofta kallad "vinter blues".

Även om många människor kan misstänka att de har SAD, diagnostiseras villkoret vanligtvis med hjälp av frågeformuläret för säsongsmönster. Detta ber folk att svara på ett antal frågor om säsongsbeteende, humör och vanaändringar. Ju högre människor poängerar på frågeformuläret desto allvarligare är deras SAD. Dessa diagnostiska verktyg kan dock variera mellan organisationer, vilket ibland kan leda till inkonsekventa diagnoser.

Men vad som faktiskt orsakar SAD diskuteras fortfarande. Vissa teorier, som latitudhypotesen, föreslår att SAD utlöses av minskad exponering för solljus under vintern. Detta tyder på att SAD bör vara vanligare i länder som är längre från ekvatorn (till exempel Island). Ett antal studier har emellertid misslyckats med att stödja denna teori. En annan teori tyder på att SAD händer när vår cirkadianrytm är störd då dagarna blir kortare.

Andra teorier föreslår att det händer på grund av en obalans i serotonin och melatonin i kroppen. Serotonin får oss att känna oss energiska, medan frisättningen av melatonin gör oss sömnig. Eftersom melatonin är tillverkat av serotonin kan människor med SAD potentiellt producera för mycket melatonin under vintermånaderna, vilket gör att de känner sig slöja eller nedåt.

Alla dessa studier är inkonsekventa och i vissa fall motsägelsefulla. Men eftersom SAD sannolikt beror på en kombination av många biologiska och fysiologiska faktorer som fungerar tillsammans, kan dessa olika förklaringar till vad som orsakar SAD, vara väl sammanhängande.

SAD och din ögonfärg

Vi har upptäckt bevis för att en persons ögonfärg kan ha en direkt effekt på hur mottagliga de är för SAD.

Vår studie använde ett urval av 175 studenter från två universitet (en i södra Wales, den andra på Cypern). Vi fann att personer med ljusa eller blå ögon gjorde signifikant lägre på frågeformuläret för säsongsmönster än de med mörka eller bruna ögon. Dessa resultat överens med tidigare forskning som visade att bruna eller mörkögda människor var signifikant mer deprimerade än de med blå ögon.

Anledningen till att ögonfärgen kan göra vissa människor mer mottagliga för depression eller humörförändringar kan vara på grund av den mängd ljus som en individs ögon kan bearbeta.

Näthinnan är den del av våra ögonloppsinnehållande celler som är känsliga för ljus. När ljus kommer in i ögat, utlöser dessa celler nervimpulser som bildar en visuell bild i vår hjärna. 1995 upptäckte forskare att vissa retinala celler, istället för att bilda en bild, helt enkelt skickar information om nivåer av ljusstyrka från ögans baksida till hjärnans hypotalamus. Hypothalamus är en viktig del av hjärnan som utsöndrar hormoner (som oxytocin) som reglerar temperatur, hunger och sömncykler.

När mängden blå och grönt ljus som når hypotalamusen ökar, minskar mängden melatonin. Ögon med lägre pigment (blå eller grå ögon) är mer känsliga för ljus. Detta innebär att de inte behöver absorbera så mycket ljus som bruna eller mörka ögon innan denna information når retinala celler. Som sådan släpper personer med lättare ögon mindre melatonin under hösten och vintern. Denna mekanism kan ge ljusögda personer med viss motståndskraft mot säsongsbunden affektiv sjukdom (även om en mindre andel kan uppleva SAD).

Två teorier har traditionellt använts för att förklara varför blåa ögon förekommer i västerländska befolkningar som bor längre från ekvatorn. För det första kan det ses som mer attraktivt för det motsatta könet, så det kan ge en reproduktiv fördel.

För det andra kan blåa ögon vara en bieffekt av samma mutation som orsakar lättare hudfärg. Denna mutation utvecklades eftersom det hjälper kroppen att göra mer D-vitamin från solens ultravioletta ljus i delar av världen som får mindre strålning, särskilt under vintern.

Men med tanke på att blåögda personer i vår studie rapporterade lägre nivåer av SAD än deras bruna ögon motsvarigheter, kan denna mutation ha inträffat som en "anti-SAD" -anpassning som ett resultat av de stora variationerna i ljusexponering som våra förhistoriska förfäder upplevde som de migrerade till norra breddgrader.

Ögonfärg är naturligtvis inte den enda faktorn här. Människor som spenderar för långt inomhus är också mer mottagliga för både vinterblått och fullblåst SAD. Lyckligtvis för dem med SAD, helt enkelt gå ut för en vanlig promenad, speciellt ibland när det är soligt, kommer att hjälpa till att förbättra sitt humör.

Om det inte fungerar, kan "fototerapi", som innebär att du sitter framför en ljuslåda en timme dagligen, också hjälpa till. Personer som jag har rekommenderat att använda dessa metoder (antingen bruna eller blåögda) har nästan alltid rapporterat en märkbar förbättring. Men människor med SAD rekommenderas att konsultera en GP oavsett, särskilt om deras symtom inte förbättras, eller om tillståndet blir svårt att hantera.

Den här artikeln publicerades ursprungligen på The Conversation by Lance Workman. Läs den ursprungliga artikeln här.