Tusentals år av poop Science förberedde människor till Master Gut Flora Gardening

En bra skit är absolution i sin renaste form och ett unikt illaluktande slags introspektion. Eftersom de 100 biljonska poop-making bakterierna som lever i vårt modersmutsar starkt påverkar vår fysiska och psykiska välbefinnande, är våra avföring ett väsentligt bevis på vem vi är som människor vid varje ögonblick. Och det verkar vara en nivå där vi alltid har känt detta. Långt innan man lärde sig om salmonella- och shigellabakterier, intagade människor att det som händer oss och vad som läker oss kan hittas i det vi lämnar bakom.

De gamla egyptierna var de första som dokumenterade tarmrörelserna - och farorna med oegentligheter - i ett medicinskt sammanhang. En farmaceutisk text daterad till 1600-talet B.C.E. definierad sjukdom som "en förgiftning av kropparna från insidan". Egyptena, genom att dra en instinktiv länk mellan dåliga dofter och dålig hälsa, utvecklade ett paradigm som bildade medicinsk teori för de närmaste 3 000 åren: Sjukdom började i tarmen och utvisande det - det var det bästa sättet att bli frisk, oavsett om man pukade, nysar eller slog deuces. Anal retentivitet ledde till döden.

De 2000-åriga kvarlevorna av ett massivt romerskt badrum, analyserat av arkeologer 2014, föreslog att rädslan för poop fortsatte i forntida historia. I Rom var offentliga toaletter intima, fleranvändaraffärer - dessa var långa bänkar, fodrade med 50 hål mindre än två meter från varandra - i stadens underbeläggning, långt under dess överdådiga palats. Forskare har hävdat att bristen på graffiti i områden runt latriner tyder på att de inte var exakt populära hangouts, förmodligen för att de (korrekt) trodde var cesspools av ondska och död. Rykten om att man skulle kunna sprängas av en spontan metanxplosion, orsakad av uppbyggnad av mänskligt avlopp, fanns bara i fekalflammorna.

Kanske är det inte så förvånande att så många samhällen har "toalettdemoner" i deras kulturella mytologier. De romerska latrinerna uppvisade små helgedomar till gudinnan Fortuna, som var tänkt att erbjuda skydd mot sjukdomsframkallande ghouls.Ancient Babylonians trodde på demonen Sulak, en toalettboende lejon som stod på sina bakben som sänkte sjukdom på människor i sina mest utsatta ögonblick. På samma sätt var den judeo-kristna baddie Belphegor - demonen av upptäckter, uppfinningar och latskap - förskräckt av offer av mänskligt utbrott. Liksom alla demoner, matade han på synden.

De medicinska metoderna under de kommande årtiondena gjorde ingenting för att lindra de förstoppade sinnen. I Frankrike på 1700-talet luktade Louis XVs personliga läkare, Joseph Lieutaud, idén om att sjukdom och den allmänna olyckan som härrörde var resultatet av en "depraverad tarm" i hans Sammanfattning av universell praxis för medicin. Han fortsatte med att tillskriva den yttersta betydelsen av att bli av med "de depraverade juicerna, sönderdelad materia eller deprimerad galla själv, inlagd i mag- och tarmkanalen." Lieutauds betoning på utbredd "fördärv" föreslår att sjukskolan tillskrivs fekal materia var inte bara fysisk men moralisk; Det vetenskapliga beviset som visar på tarmens samband med psykisk sjukdom och beteende var emellertid fortfarande nästan tre århundraden bort.

Under tiden har begreppet "autointoxication" - det vill säga döden av ackumulerad poop - fortsatt att vara en ledande princip i klinikerna för läkare över Europa och Amerika. Rädsla för förstoppning blev särskilt uttalad med början av industrialiseringen. På grund av ökad urbanisering flyttade människor mindre och ätit värre, vilket resulterade i dåliga tarmrörelser. Det var inte länge innan förstoppning var smeknamnet "civilisationens sjukdom", som var (och är fortfarande) märkligt apt. En hälsohandbok från 1850 citerad av Whorton instruerar sina läsare att "daglig evakuering av tarmarna är av yttersta vikt för att upprätthålla hälsan." Utan den dagliga rörelsen varnar det, "hela systemet kommer att bli upprörd och skadat". Dessa system var inte bara fysiska men psykologiska; sjukdom som kommer från tarmen tros orsaka infektioner som i sin tur utlöste psykiska sjukdomar som depression, ångest och psykos.

Oberoende av århundraden gjorde autentoxikationsparadigmet plats för en hel industri som ägnade sig åt mekanismer för att pooping bättre och levande lyckligare. 1800-talet och början av 1900-talet inledde en tid av laxermedel, kolonier, och för de dåligt igensatta tarmoperationerna. Men dessa procedurer var inte utformade bara för att upprätthålla fysisk hälsa: Eftersom länken mellan rumpa, tarm och hjärna gjorde så mycket mening intuitivt var kolonrensningsmetoderna i en mening också en form av mentalvård.

Läkare gav upp tanken på autointoxication när de upptäckte bakterier. Sjukdom, insåg de, orsakades inte av det alltmer fula förfallet av uppstoppat avfall i tarmarna men av mikroskopiska bakterier och virus som invaderade kroppen. Men de var för snabba för att ge upp kopplingen mellan friska poppar och hälsosamma hjärnor: Vi vet nu att matsmältningen är beroende av mikrobiomens aktivitet - de mest "goda" bakterierna som ligger i våra tarmar - och som manipulerar den kulturella sminken av dessa kolonier - oavsett om de använder antibiotika, probiotika eller pooptransplantationer - har mycket uppenbara effekter på fysisk och psykisk hälsa. Nya studier har dragit kopplingar mellan autism och depression och tarmen är mikrobiom; andra har visat att utfodring av möss med vissa bakterier kan vända autismliknande figurer.

Liksom alla gamla kvinnors berättelser är tanken att "alla sjukdomar börjar i kolon", pithier än det är korrekt, men det innehåller en sannhetskärna. Aforismen, rotad i en blandning av objektiv sanning och mänsklig instinkt, illustrerar att det vi intuiterar att vara sant om oss själva har en vetenskaplig förklaring i sin kärna. Med andra ord, det berättar för oss vad vi har känt hela tiden: Gå med din tarm.