Moon Express för att vinna 2017 Moon Shot Approval i Race för att vinna Google Lunar XPRIZE

För bara två månader sedan begärde Moon Express tillstånd från Federal Aviation Administration att starta en uppsättning vetenskapliga instrument till månen som en del av sitt strävan att vinna Google Lunar XPRIZE - och cirka 20 miljoner dollar - i slutet av 2017. Nu, källor har sagt till Wall Street Journal att FAA kommer att tillåta företaget att bli den första icke-statliga myndigheten för att nå månen och resa minst en tredjedel av en mil. Moon Express har ingått avtal med Rocket Lab, ett privatpartnerskap mellan USA och Nya Zeeland, för att skicka sin rover till månen 2017 ombord på en elektronraket som gör det till den mest trovärdiga utmanaren för Israels SpaceIL som blev det första företaget att underteckna en verifierad Moon lanseringsavtal i oktober 2015.

FAA: s snabba godkännande av Moon Express ansökan etablerar ett viktigt prejudikat och öppnar eventuellt dörren för andra privata företag. Inget privat företag har någonsin fått statligt godkännande att resa till månen enligt villkoren i artikel 6 i 1967 yttre rymdfördraget som kräver att regeringar ska ge tillstånd och fortsättande övervakning av besök till andra himmelska kroppar. Ingen enskild myndighet har för närvarande behörighet att godkänna resor till månen, vilket kräver att Moon Express strider både FAA och State Department för att få officiell signoff.

För att vinna Google Lunar XPRIZE måste Moon Expresss rover resa minst en tredjedel av en mil och överföra foton och video. (Det andra priset på $ 5 miljoner belöning skulle hjälpa till att täcka kostnaden för en resa som företagets tjänstemän uppskattar kosta cirka 25 miljoner dollar.) Moon Express har redan ökat minst 30 miljoner dollar i riskkapital och har tillkännagivit planer på att fördubbla det beloppet inom en snar framtid.

Moon Express har samarbetat med Rocket Lab för att skicka åtminstone tre uppdrag till månen senast 2020. I början av det närmaste decenniet planerar bolagets ledning att ta med de första exemplen från månen tillbaka till jorden sedan det sista Apollo-uppdraget avgick 1972. Eyeing forskning och kommersiella möjligheter, har Moon Express varit relativt obskyrlig i allmänhetens öga, men har dragit uppmärksamhet i rymdindustrin genom att spruta framåt mot regleringens motstånd och obfuscation.

Genom att vinna godkännande för att lansera till månen har Moon Express tvingat den amerikanska federala regeringen att utveckla en mekanism för godkännande av flyg till andra himmelska kroppar. Medan månen och Mars kan verka som galaxer från varandra, måste alla försök från Elon Musk's SpaceX att nå den röda planeten, antingen med en rover år 2018 eller människor 2024, behöva passera samma godkännandeprocess, och det är alltid lättare att gå där andra har slitna innan.

De Wall Street Journal rapporterar att överläggningar om godkännandeprocessen nått Vita huset själv, som de bästa vetenskapliga tjänstemännen försökte bestämma exakt hur denna nya gräns för rymdresor skulle gå vidare. Förenta staterna kan ha mindre av intresse för framgången för sina privata företag än sin egen rymdbyrå, men amerikanerna har verkligen haft en unik stolthet i framgången med trailblazers som SpaceX och Moon Express. Godkännandet av ansökan skickar ett viktigt meddelande till amerikanska rymdflygbolag som regeringen är villig att arbeta med industrin för att öppna en ny gräns och vinna nästa stora rymdlopp.