Moon Express vill kommersialisera den "åttonde kontinenten" senast 2017

Moon Express vill leva upp till sitt namn. De är inte subtila - de är ett privat företag som vill gå till månen och öppna den för mänsklig handel, överbrygga klyftan mellan jorden och vilken vd och grundare Bob Richards kallar "åttonde kontinenten".

Richards gav väsentligen en timmes försäljningsplats som gav upphov till en SETI-prata tidigare i månaden, och talade om framtiden för kommersiell utforskning och där MoonEx vill vara på ett år (spoilers: det är månen).

Richards sa att han hoppas att de kan flyga sitt första uppdrag 2017, men det är mycket som måste hända innan MoonEx kommer av marken. I det långa loppet har företaget mycket ambitiösa mål: de vill vara det första privata företaget som landar på månen, och de vill skapa handelsvägen mellan den och jorden, undersöka, gruva och utvinna vår orbitalväns resurser för ekonomisk och vetenskaplig vinning.

Det är dock långt ifrån. Richards sa att han inte förväntar sig "återvändande" (dvs att föra tillbaka saker) fram till 2020, och företaget måste komma till månen först, något som många är skeptiska till.

"Att gå för en månot, det finns en trovärdighetsklyfta, för att det aldrig har gjorts tidigare," sa Richards. "Det är väldigt viktigt för våra partners på NASA att se till att den privata sektorn faktiskt kan göra det, så vårt första mål var bara för att komma dit, för att inte bli för komplicerat … att röra månen skulle vara bra, att röra det mjukt skulle vara ännu bättre."

Richards skojade att hans företag ser sina första försök att landa "mini-rovers" på månen på samma sätt som Elon Musk såg tidiga Falcon 9-rakettest.

De presenterade sitt koncept för en "mini-lander" -väg tillbaka i 2013, men hoppas få en på en raket inom de närmaste 12 månaderna.

"Mitt självförtroende är verkligen högt att vi kommer att bli det första privata företagssektorn för att komma till månen, det är bara en fråga om hur många bitar vi kommer dit in", sa han.

Den ursprungliga planen var att köpa raketer från SpaceX, men under utveckling fick MoonEx veta att man i grund och botten kan köpa en raket på nätet från Rocketlab, ett USA-baserat företag som ger privata företag en enda butik för att starta mikro-satelliter i luften. Richards sa att priset på en full raket är cirka fem miljoner dollar. Han sa att MoonEx har höjt cirka 30 miljoner dollar i investeringsfinansiering hittills och hoppas kunna fördubbla det numret i år.

Förutom de många logistiska problemen kan MoonEx också komma in i juridiska frågor. Flera företag har uttryckt intresse för att gruva månis för vatten för att göra raketbränsle, men månens resurser är i ett slags gråområde när det gäller privat företag. Richards säger att han är på väg till Wien och Haag för att träffa världsledare för att diskutera frågan, men för nu är MoonEx klart. Enligt Space Resource Exploration and Utnyttjande Act of 2015, tar objekt från rymden "finders keepers", Richards sa, jämföra det med att fiska i internationella vatten.

MoonEx har massor av planer, tester och insamlingar framför dem - medan de verkligen verkar vara mer realistiska än de allra bästa djupt felaktiga, i värsta fall, komplett svindel "Mars One" -experiment, vi har blivit lurade förut. Men NASA tror på dem - tillräckligt för att ge dem ett bidrag på 10 miljoner dollar, och de är i drift för Google Lunar X-priset, och det blir allt tydligare att rymdflyktens framtid kan ligga inom den privata sektorn, inte allmänheten ett.

Du kan se Richards fulla tal nedan (det börjar ungefär 7:20 i den här videon).