Rester av Bright Fireball som exploderade över Afrika återställd i öknen

De flesta invånarna i Botswana hade ingen aning om att en ljus vit eldboll skulle explodera i himlen den 2 juni. Det tändde upp himlen när den zoomade genom den övre atmosfären och belyser regionen i en underlig vit glöd innan den exploderade i en blixt av ljus. Sedan dess har forskare skurit området för spår av asteroiden, och på måndag meddelade de sin framgång: Efter dagarna med att söka i öknen hade de hittat en bit av den enastående eldbollen.

Fragmentet av asteroiden 2018 LA upptäcktes i Botswana Central Kalahari Game Reserve, som vid 20.400 kvadratkilometer är den näst största reserven av sitt slag i världen. För att hitta den i den enorma delen av Kalahari-öknen kammade forskare från SETI-institutet, universitetet i Botswana Okavango Research Institute, NASA och Astronomical Society of Southern Africa genom övervakningsvideor och andra bilder för att beräkna meteors exakta position och höjd.

De fick en headstart genom att använda data samlade av University of Arizona Catalina Sky Survey, som faktiskt upptäckte asteroiden åtta timmar innan den raced mot jorden.

"Den största osäkerheten vi mötte var att avgöra var exakt meteoriterna föll", säger SETI: s seniorforskare Peter Jenniskens, doktorsexamen, ämnesexpert vid SETI-institutet i Kalifornien, i ett uttalande som släpptes fredag. Teamet upptäckte att asteroiden bröt upp i många fragment, som var utspridda av vinden. Lyckligtvis kunde de begränsa fragmentens vistelseort till ett relativt litet område på 77 kvadratmiljoner.

Därifrån blev jakten mycket lågteknologisk och ibland ganska farlig. Geovetenskapare från olika forskningsinstitutioner i Botswana, styrd av Jenniskens, kunde bara göra det genom att gå igenom gräset, buskar och sand och leta efter ovanliga stenar, samtidigt som man undviker elefanter, ormar och lejon. Efter fem dagar upptäckte Lesedi Seitshiro, en student vid Botswana International University of Science and Technology, den lilla klippan i sanden.

Tiny som det är meteoriten betydande eftersom det är sällsynt att någon någonsin finner bitar av en asteroid som först upptäcktes i rymden. Det här är bara andra gången i inspelad historia att detta har hänt. Under 2009 upptäckte ett annat team som leddes av Jenniskens bitar av en lastbilstorad asteroid som hade sprängt över en 18 mil lång sträckning av Nubiska öknen 2008. LA 2018 var i jämförelse bara cirka sex meter över. Som sådan såg Catalina Sky Survey-teamet som ansåg det vara icke-farligt och varnade inte någon, varför det var en sådan överraskning när eldbolaget tändde upp Botswana-himlen.

Det är möjligt att det fortfarande finns delar av LA 2018 i reserven - 2009-sökningen hade resulterat i 280 stycken - men för nu är den återvunna kvarlevan av asteroiden nu juridisk egenskap hos Botswana-regeringen. Det är troligt att forskare kommer att göra ytterligare analyser på det, vilket kan avslöja ledtrådar om dess ursprung och bildning. Den ljusreflekterande analysen som genomfördes på asteroiden upptäcktes 2009 avslöjade nya detaljer om F-klass asteroider, vilket lyser på bildandet av tidiga himmelska kroppar i början av solsystemet. Under de närmaste månaderna kommer vi sannolikt att ta reda på vilka hemligheter LA 2018 måste dela.