Amerikas återställande bisonpopulationer återställer USA: s landskap

Kör norr om Pawhuska, Oklahoma, kommer ett utomordentligt landskap att ses. Träd försvinner och ett enormt gräslandskap dyker upp, böljande i vinden som ett stort, grönt hav.

Detta är Flint Hills. I över ett sekel har det varit boskapsland, en plats där kor blir fett på näringsrika gräs. Mer sistnämnd omvandlades en del av detta landskap 1992 då naturvårdsföreningen nonprofit köpte Barnard Ranch. Det skapade ett naturreservat där, Tallgrass Prairie Preserve, som nu täcker nästan 40 000 hektar.

Se också: 130.000 år gammal fossil har blivit smord "Mamma All Bison"

Ett centralt element i gruppens bevarandestrategi var att återinföra den amerikanska bisonen (Bison-bison), som hade utrotats från landet i mitten av 1800-talet. Att frigöra den första bisonen 1993 var ett steg mot att återställa delen av ett ekosystem som en gång sträckte från Texas till Minnesota.

Idag har cirka 500 000 bison återställts på över 6 000 platser, inklusive offentliga marker, privata rancher och infödda amerikanska länder.När de återvänder, får forskare som jag insikt i deras betydande ekologiska och bevarandevärde.

Nära utrotning

Det var inte alltid säkert att bison kunde återhämta sig. En gång numrerat i tiotals miljoner dominerade de Great Plains landskapet fram till slutet av 1800-talet, förankrade ett anmärkningsvärt ekosystem som innehöll kanske den största koncentrationen av däggdjur på jorden. Denna överflöd utplånades som bosättare och den amerikanska regeringen engagerade sig i en brutalt effektiv kampanj för att utrota ekosystemet och de inhemska kulturerna som åberopade det.

Bison sköt av miljoner, ibland för "sport", ibland för vinst, och i slutändan att beröva indianer av vitala resurser. Vid 1890 lämnade färre än 1000 bison, och utsikterna för dem var dystra. Två små vilda populationer förblir i Yellowstone National Park och norra Alberta, Kanada; och några individer överlevde i djurparker och på privata rancher.

Återhämtning

Anmärkningsvärt utvecklades en rörelse för att rädda bison och blev till slut en historia för bevarande. Några tidigare bisonjägare, inklusive framstående figurer som William "Buffalo Bill" Cody och framtida president Theodore Roosevelt, samlade de få överlevande djuren, befordrade fångenskap och så småningom återinförde dem till det naturliga landskapet.

Med inrättandet av ytterligare populationer på offentliga och privata markområden över de stora slätten räddades arten från omedelbar utrotning. Vid 1920 numrerade den omkring 12.000.

Bison förblev osynligt och oroligt för de flesta amerikaner under det närmaste halvt århundradet, men på 1960-talet började olika grupper att överväga artens plats på landskapet. Indianer ville ha bison tillbaka på sina förfäder. Conservationists ville återställa delar av de ekologiska planetarna. Och ranchers började se bison som ett alternativ till boskapsproduktion.

Fler rancher började höja bison, och indianska stammar startade sina egna hjordar. Federala, statliga, stam- och privata organisationer etablerade nya bevarandeområden som delvis inriktar sig på bisonreparation, en process som fortsätter idag på platser som Tallgrass Prairie National Preserve i Kansas och Fort Peck Reservation i Montana.

I början av 2000-talet hade den totala nordamerikanska befolkningen expanderat till 500 000, med cirka 90 procent som uppfödning som boskap - men ofta i relativt naturliga förhållanden - och resten i offentliga parker och bevarar. För forskare har denna process varit en möjlighet att lära sig hur bison interagerar med deras livsmiljö.

Förbättra prärielandskap

Bison matar nästan uteslutande på gräs, som, eftersom de växer snabbt, tenderar att utkämpa andra växter. Bisons selektiva beteendebeteende ger högre biologisk mångfald eftersom det hjälper växter som normalt domineras av gräs att samexistera.

Eftersom de tenderar att gräva intensivt på nyligen brända zoner och lämna andra områden relativt orörda, skapar bison en varierad mosaik av livsmiljöer. De tycker också om att flytta, sprida deras effekter över stora områden. Sorten som de producerar är nyckeln till överlevnaden hos imperilerade arter, såsom den större präriehönan (Tympanuchus cupido) som föredrar att använda olika lappar för olika beteenden, som parning och häckning.

Bison påverkar inte där. De dödar ofta woody vegetation genom att gnugga sina kroppar och horn på den. Och genom att smälta vegetationen och utsöndra sitt avfall över stora områden sprider de näringsämnen över landskapet. Detta kan producera vegetation av högre kvalitet som gynnar andra djur.

Studier, inklusive min egen forskning, har visat att bisoninducerade förändringar i vegetationskomposition och kvalitetsbeteende kan öka överflöd och mångfald av fåglar och insekter i tallgrassprärier. Bison påverkar också sin miljö genom att vika - rulla på marken upprepade gånger för att undvika bitande insekter och kasta lös päls. Detta skapar långvariga fördjupningar som ytterligare förbättrar växt- och insektsdiversiteten, eftersom de är bra livsmiljöer för växt- och djurarter som inte finns i öppna områden av prärie. Däremot väger inte nötkreatur, så de ger inte dessa fördelar.

Det är svårt att bestämma den ekologiska roll som bison som spelades före Nordamerika blev avgjort av européer, men tillgängliga bevis tyder på att de kan ha varit det mest effektiva djuret på slätten - eventuellt en keystone-art vars närvaro spelade en unik och avgörande roll i ekologin av prärier.

Tillväxten av Bison Ranching

Återkomsten av bison har genererat en ny industri på slätten. National Bison Association främjar dessa djur som långlivad, hård och högkvalitativ boskap. Gruppen hoppas att dubblera bisontal genom sitt Bison 1 Million-engagemang, ett program för att öka intresset för bisonranching och konsumtion.

Advokater citerar hälsa, ekologiska och etiska argument till stöd för bison ranching. Bison kött är mager och har hög proteinhalt. Många bisonrancher är engagerade i etiska och hållbara rancher, som ibland saknas i det moderna industriella boskapet.

"Jag har en kärlek till naturen och vill skydda den. Det var en av mina familjs mål att återställa gräsmarker. Bison hjälpte oss att regenerera landet, "berättade Mimi Hillenbrand, ägare och operatör av 777 Bison Ranch nära Rapid City, South Dakota. Hon tillägger, "Jag älskar djuret. Vi har tur att vi tog tillbaka dem. Jag lär mig varje dag från dem."

Tänker större

Kommer bison att leva i relativt små, isolerade besättningar som de gör nu, eller något större? Den amerikanska präriereserven, en Montana-baserad ideell, har en stor och kontroversiell idé: att skapa en ekologiskt fungerande 3 miljoner tunnland bevarande av privata, offentliga och stamgods i nordöstra Montana, med en besättning på över 10 000 bison - den största enskilda befolkningen i världen. Även om detta skulle vara liten jämfört med de miljoner som en gång existerade, skulle det fortfarande vara något att se.

Bison räddades genom de samlade insatserna av naturvårdare, forskare, ranchers och i slutändan allmänheten. Eftersom deras återkommande fortsätter tror jag att de kan lära oss hur man ska vara bättre förvaltare av landet och ge en framtid för de slättar där ekosystem och mänskliga kulturer trivs.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation av Matthew D. Moran. Läs den ursprungliga artikeln här.