Crowdfunding kommer inte att fixa vetenskaplig finansiering, men det kommer att dra en nyfiken folkmassa

Vetenskapsfinansiering, så historien går, är i kris. Stöd till grundforskning - experiment som saknar omedelbara tillämpningar men är avgörande för framtida upptäckter - faller. Och unga forskare som kämpar för att konkurrera om bidrag i skuggan av etablerade kamrater har drabbats hårdast.

Skriv in crowdfunded vetenskap. Experiment.com leder ett flertal Kickstarter-liknande webbplatser för att hjälpa forskare att hitta pengar för sina intellektuella sysslor. Crowdfunding kan inte fylla varje hål i systemet, men det ger upphov till forskning som annars skulle dö tyst i ett bidragsförslag.

Experiment.com, tidigare känt som Microryza, är scrappy men liten. Sedan starten 2010 har webbplatsen finansierat bara 396 projekt, de flesta med budgetar under $ 5000. Totalt stödde anhängare drygt 5 miljoner dollar till projekt på webbplatsen. Det är relativt små bönor - USA: s regering ensam spenderar hundratals miljarder årligen på forskning och utveckling.

Men Experiment.com vet att det inte kan ersätta bidrag från miljoner dollar. I stället erbjuder riksdundad vetenskap frälsning till mindre experiment som traditionella finansieringskällor annars skulle förbise.

Stimulera offentligt engagemang med vetenskapen

Experiment.com bör inte betraktas som ett experiment i vetenskaplig finansiering - tänk på det som ett experiment i vetenskaplig uppsökning.

Det är ett vanligt missförstånd att crowdfunding är ett enkelt sätt att få pengar till ett projekt. Kanske vanligt, men definitivt fel. Du måste designa kampanjen, marknadsföra din idé med videoklipp och annat innehåll och få ordet ut. Med Experiment.com har du extrahöjden att övertyga webbplatsägare att ditt experiment är riktig vetenskap - och att du är kvalificerad att utföra det.

Av 6 000 projekt som skapats på webbplatsen gör det bara 15,5 procent av projekten att starta, och under hälften av dem når deras insamlingsmål. Det är bara en framgångsrik sju procent framgångsrik. Om du inte uppfyller din minsta budget enligt Experiment.com-regler får du ingenting. De projekt som finansieras ger inte mycket pengar - mindre än 10 000 dollar i genomsnitt.

Så varför gå till alla problem när kostnaderna är så stora och belöningarna är så små?

Den enda anledningen är verkligen att du är verkligen upphetsad om vetenskapen, och du vill också få andra upphetsad över det.

GMO Corn Experiment är det perfekta exemplet på var Experiment.com lyckas. Det tar en splittrande allmän fråga - är genetiskt modifierade livsmedel grundläggande farliga? - och erbjuder ett sätt att svara experimentellt.

I detta fall kommer projektsökarna att testa om vilda djur kommer att undvika att äta GMO-livsmedel, en gemensam kritik som tas ut av dem som motsätter sig GMO. För ett bidrag på $ 25 kommer Citizen Scientists att få ett experiment kit - ett öra av GMO-majs, ett öra av icke-GMO-majs, och en möjlighet att locka grann ekorrar att chow down. (Majsen är märkt "1" och "2" i stället för "GMO" och "icke-GMO", så medborgarforskaren kan inte på ett ändamålsenligt eller oavsiktligt sätt påverka resultatet.)

När du är klar kommer experimentets resultat att släppas ut till allmänheten. Experimentets glans är att det är något som GMO-älskare och hatare både kan bli glada över. Forskarna engagerar inte bara allmänheten genom crowdfunding, de leder dem faktiskt till experimentet.

Finansiera nyfikna sinnen med en cool idé

För att skicka ditt projekt på Experiment.com är den enda stapeln du måste rensa övertygande webbplatschefer som du kan leverera. Även om de allra flesta forskare på webbplatsen har en akademisk anknytning, är webbplatsen öppen för kommersiella forskare och andra öppna sinnen.

När det gäller akademiker finansierar Experiment.com projekt som de inte skulle kunna göra som en del av deras regelbundna labarbete.

Ta LilBubome-experimentet. Genetiker på Max Planck Institute for Molecular Genetics noterade den mest populära och konstiga katten på internet, Lil Bub, och trodde hej, att kattdjuret antagligen har några intressanta gener. Så crowdfunded pengarna till sekvensen Lil Bubs genom.

Trots att forskarna är professionella genetiker är detta ett hobbyprojekt som de kommer att slutföra på fritiden. Det här är där Experiment.com verkligen lyser - ökar pengar för att svara på frågor, samtidigt som man sprider vetenskaplig nyfikenhet på delar av internet som trafikerar huvudsakligen i kattmemor.

Uppmuntra unga forskare

De allra flesta forskare på Experiment.com är i de tidiga stadierna av sina vetenskapliga karriärer. Det är vettigt - unga forskare är mer benägna att ha sociala mediernas kompetens och intresse för vetenskaplig kommunikation som krävs för att driva en framgångsrik kampanj.

Vid den mer nyckfulla änden av spektrumet höjde en snart högskoleutbildning $ 55 för att betala för bakningsprodukter för att testa effekten av olika typer av socker på ett recept av chokladchipkaka.

Men platsen är insamling av pengar för forskning om internetmissbruk, hotet av vegetarianism till maskulinitet, en 3D-skrivare för reparation av ryggmärgsskador och användning av droner för att kartlägga Arktis.

Kanske de unga forskarna kunde ha finansierat dessa mer allvarliga experiment på andra ställen. Men karaktären av crowdfunding plattformen är att det finns en publik bakas in: Det finns en grupp människor som vill veta om detta arbete och garanterat uppmärksamhet på resultaten. Därför är vetenskapsvetenskapen om ingen hör om det?