Radiohead's 'A Moon Shaped Pool' är en tonpojke till Oxford, England

När jag bodde i Oxford, England i ett år, glöste jag aldrig sina mest kända invånare. Det var 2003 till 2004 och medlemmarna i Radiohead turnerade världen bakom Hej till tjuven. Innan jag gick utomlands, hade jag sett dem på Red Rocks och, sedan en gång utomlands, flög till Dublin i december för två nätter på Pointen (nu 3Arena). (Londons show hade sålt ut direkt och i alla fall var det en bra ursäkt att dricka några Guinness och höra tusentals pridefula irländska medborgare sjunger, "jag flyter ner i Liffey" under "Hur man försvinner helt"). Även om jag tog personliga fördelar med gruppens robusta turnéschema, kunde jag inte låta bli besviken över att jag inte fick se till ett av mina favoritband som promenerade runt den lilla staden.

Jag tillbringade min tid på att dricka på pubar, cykla, studerade filosofi och teologi på Mansfield College (Oxford University består av 38 olika högskolor) och reser. Jag återvände i USA och har aldrig fångat Thom, Jonny, Colin och Phil runt staden (Ed bor i London). Jag trodde - vilseledande tar tag i - vi kunde verkligen ha slog det och talade om George W. Bush över några få pints. Jag återvände det följande året för att besöka gamla vänner och, till min svartsjuka och rädsla, upptäckte att årets studie utomlands hade studenterna fått en full kursbelastning av Radiohead-Oxford. Köra gamla bilar, bär löjligt stora rockar: killarna var inte turnerade och var en fixtur. (I mars 2005 började de arbeta med I regnbågar.) Jag har varit tillbaka till Oxford flera gånger sedan och har alltid hållit ett öga öppet - i och runt Jericho Tavern eller downtown nära Westgate Shopping Center - för medlemmar i bandet.

Nu, En måneformad pool är ute i sitt fullständigt Radiohead sätt: retar, överraskningar och, $ 87 senare, en samlarutgåva på min väg vid någon tidpunkt. Men när jag lyssnade på albumet för andra gången kunde jag inte låta bli att märka att det är gruppens mest Oxford-skiva. Det är cerebralt, deprimerande, orkesterligt: ​​Många av de saker som gör staden vad det är. Tolv år - nästan till dagen - efter att jag lämnade Oxford, är det som om bandet har förpackat kärnan i sin hemstad i ett ljudpaket och levererat det direkt till mig.

Det första du hör på En måneformad pool är strängar. Det är London Contemporary Orchestras intro på "Burn the Witch" - de klassiska elementen, ordnade av Jonny Greenwood, utvidgar sig bara därifrån. Det är här - av vad som är mycket av albumets bas - där Oxford känner sig riktigt in. Smeknamnet "staden drömmande spirar", Oxford är hisnande och ornately konstruerad i gotisk stil - och där finns många kyrkor där som bodegas i New York eller barer i Chicago. Som de säger, tittar du alltid upp mot himlen - i staden, som collegehallen och deras respektive kapeller stiger upp. Du kan inte låta bli att känna historia där, och ljudspåret är klassisk musik: orkestrationer, koraller etc. Songs like "Daydreaming", "Glass Eyes", "The Numbers" och "Tinker Tailor" skulle känna sig hemma hos många kyrkor i Oxford, precis som Dorchester Abbey - precis utanför staden - fungerade som värd för orkesterpartier för Kid A och Amnesiac. Jag skulle inte bli förvånad när all information är ute om några delar av En måneformad pool - som huvudsakligen spelades in i Frankrike - åtminstone praktiserades i en högt inredd fristad.

Många stunder från de här låtarna - och några av dem helt partihandel - är mörka, deprimerande dirges. Visst var det många influenser som gjorde dem så, inte minst var Thom Yorkes separation från hans partner av 23 år, Rachel Owen. Men Oxford själv kan vara dyster: Det är svårt att föreställa sig hur det inte blöder i inspelningsprocessen. Det regnar mycket, du kan hälla upp i en mörkad källare pub i timmar och förlora koll på dagen. Cavernous bokhandlar och bibliotek stjäl dig bort från omvärlden. Det räcker med att säga, om medlemmarna i Radiohead bodde i södra Kalifornien, skulle de ha ett annat ljud.

Och det finns också det intellektuella elementet. Som alltid har Yorke skrivit texter som är fulla av förtvivlan, hjärtbråk, paranoia och ångest. Detta är Oxfords andnings livskraft. Visst, det är mycket roligt att vara där, men det är också en stad som fyller med lärare för smart för sitt eget bästa. Många åker dit för att ifrågasätta världen runt dem - och sluta fråga sig själva. Om jag kunde samla en bild från min tid där, skulle det vara av mig att gå ner på en kullerstensgata som röker en cigarett i regnet - med tanke på Schopenhauer och vad (eller vem) min ex-flickvän gjorde stateide - på väg till puben, för tidigt på eftermiddagen. Det kan låta pretentiös - jag är faktiskt säker på att det är - men funderar över oljan i tanken i den staden.

Tror En måneformad pool har en långsam takt? Så gör Oxford, den typ av plats där invånarna inte äger bilar, känner till deras slaktare och spenderar timmar på parkbänkar. Dessa dagar, Radiohead gillar att släppa en rekord var fjärde eller fem år, vilket inte är tillfälligt - ungefär samma tid som krävs för att få en smörgås i en Oxford deli.

Det finns ett annat element på spel: något som lokalbefolkningen kallar "town and gown". Den förra representerar townies, non-students. Många har liten förening med universitetet och anser sig vara Oxfordshire blå krage. "Kappa" är för eleverna - många är överklassen - som är kända för sina klänningar som bärs på "formal hall" middagar och examen. (Jag bar en och har den fortfarande i min garderob, som en riktigt snygg pojke.) Det sprungade förhållandet har orsakat många en damm upp under åren och är fortfarande mycket en fråga. Radiohead medlemmar deltog inte i universitetet (Jonny deltog kort i Oxford Brookes, som inte är associerad med sin äldre narcissistiska granne) - de föddes bara i och runt Oxford. Radiohead, på papper, är helt "stad", men dess musik skriker "kappa". Det finns knappast någonting gritty eller hardscrabble om En måneformad pool eller, verkligen, någon av gruppens post- Pablo Honey kanon. Det är dock inte förvånande. Oxford är den typ av plats där din taxichaufför kan ha en doktorsavhandling och lunchdame kände till C.S. Lewis. Gatorna andas bara omtanke, om "staden" skulle vilja erkänna det eller inte. Stora idéer och karaktärer är utformade där, från hobbits till narnians.

För tre år sedan gick några av oss till Oxford för en 10 års jubileumsbender. En av besättningen blev alltför feisty den första kvällen och gick saknad nästa morgon. Vi vaknade till brådskande telefonsamtal från hans rumskompis och gick på ett sätt-för-tidigt hungover sök genom staden. (Han var faktiskt på sjukhuset, lite smällde upp genom att inte sakna några större lemmar eller organ.) Oxford, som många college towns, är inte exakt livlig klockan 7 på lördag. Men det fanns något om att gå genom staden den dagen som var majestätisk: Det var typiskt mulet och dimmigt, och tystnaden gjorde det jaktande. (Inte veta om vår vän levde, död eller bunden i någon form av en engelsk hillbilly källare förhöjd erfarenheten). Om jag kunde välja ett perfekt ljudspår för tillfället kan det bara vara "Identikit" med sin spöklika bakgrundssang och en kör av "brutna hjärtan / göra det regn" - en lämplig sammanfattning av Oxford-livet.

Det är inte så att andra Radiohead-album inte har Oxford skrivit över dem, det är bara att den här echo stadens vibe bäst. Experimentalism och elektroniska tunga anvisningar för tidigare ansträngningar är inte en nick för Oxford alls. Modern arkitektur och egentligen stora förändringar av något slag är en otrolig passform där. Visst, det finns gott om komplexa arrangemang på En måneformad pool - och massor av elektronik också, men de har mest förvandlats till bakgrunden. Vad som kanske är den mest Oxford-grej om albumet är att det är underbart, precis som staden. Det är ett otroligt inspirerande ställe att besöka och om du bor där - det kommer i dina ådror. Nu är det så klart som möjligt i Radioheads musik.