NASAs nya horisonter erbjuder färskt syn på Kuiper Belt Planetoid Quaoar

NASA: s Nya Horizons rymdfarkost, som för närvarande rinner ut mot solsystemets långa räckvidd efter att ge jordbundna forskare massor av fantastiska nya data om Pluto, nyligen fångade bilder av Quaoar, uppskattas ett Kuiper Belt-objekt som är ungefär hälften av Pluto.

Nya Horizons är för närvarande på väg till en fly-by av "2014 MU69," ett Kuiper Belt objekt bortom Pluto som är mer än 40 gånger längre bort från solen än jorden. Sonden är inte planerad att komma dit fram till 1 januari 2019, men som ett snäpp på Quaoar understryker finns det mycket mer cool vetenskap att göra under vägen.

Quaoar är förmodligen tillräckligt stor för att kvalificera sig som en dvärgplan, som Pluto, även om den inte formellt har klassificerats som sådan. Rymdstången hade faktiskt en hand i nedbrytningen av Pluto från planeten till dvärgplaneten - Quaoars upptäckt 2002, bland andra föremål som det, ledde astronomer att ompröva definitionen av en planet.

Nya Horizons är inte exakt nära Quaoar; När bilderna togs var sonden ungefär 1,3 miljarder mil bort. Men rymdskeppens position inom Kuiperbältet innebär att dessa bilder kan ge nya insikter på objektet, som hittills endast har observerats från jordens perspektiv.

Från där den sitter, Nya Horizons kan bara se en del av Quaoars upplysta yta, medan från hela jorden återspeglar nästan all synlig yta ljus från solen. Genom att jämföra bilduppsättningarna kommer forskarna att kunna lära sig mer om hur reflekterande planetoids yta är och erbjuda potentiella tips på dess sammansättning.

Quaoar verkar flytta över bilderna eftersom det är mycket närmare rymdfarkosten än de andra föremålen i ramen, inklusive avlägsna stjärnor och galaxer.