Nya horisonter: Nästa mål 2014 MU69 från NASA Probe kan dölja en hemlighet

Nya horisonter har redan fått sin plats i pantheonen av mycket bra rymdprober när den flög av Pluto 2015, vilket bringar den förra nionde planen i fokus för första gången någonsin. Det är nu halvvägs till sin nästa anlöpshamn, och nya resultat visar nu att det faktiskt kan vara hamnar av samtal. Vi har en överraskningsmåne!

NASA-sonden är på väg mot ett objekt i Kuiperbältet, solsystemets andra asteroidband som ligger utanför Neptunus, kallat 2014 MU69, ett namn som är lika trevligt som det är svårt att komma ihåg exakt. Det är liten jämfört med Pluto, som bara mäter ca 20 mil i diameter, och det är ett totalt mysterium jämfört med den älskade om den nedbrutna planeten.

Som sådan gör NASA-astronomer allt de kan före New Horizons flyby på nyårsdagen 2019 för att ta reda på vad de kan. Och nya resultat från Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, eller SOFIA, visar vad forskare ursprungligen tog för att vara ett litet, jordnötsformat objekt kan faktiskt vara ett litet objekt och dess ännu mindre måne, som båda är närmare en traditionell sfärisk form.

Precis som Pluto och dess primära måne Charon, kan 2014 MU69 vara ett binärt system. I det fallet är det troligt att båda föremålen skulle vara cirka 9-12 mm i diameter.

"Vi vet verkligen inte vad MU69 ser ut förrän vi flyger förbi det, eller till och med förstår det först efter mötet", säger Marc Bule, New Horizons vetenskapsledamot i ett uttalande. "Men även långt ifrån, desto mer undersöker vi det, desto mer intressant och fantastiskt blir den här lilla världen."

SOFIA själv förtjänar en del omnämnande här, med tanke på att det är till skillnad från ganska mycket annat observatorium. I stället för att stanna kvar på ett berg eller bana runt jorden flyger det här observatoriet över Stilla havet i en modifierad 747, vilket ger luftburna astronomiska observationer.

Uppgifter som samlats den 10 juli i år indikerade en liten blip som 2014 MU69 passerade framför en stjärna. Enligt New Horizons-laget var en trolig förklaring till det att ett annat objekt - månen - gick omkring det.

NASA har bara lite mer än ett år kvar för att räkna ut allt det kan om objektet, och sedan kommer New Horizons att flyga för objektets - eller föremål - stor närbild. Medan Pluto upptäckte något som mänskligheten hade spenderat årtionden längtar efter att se nära, kommer detta flyby att bli en chans att avslöja ett mysterium som vi bara upptäckt.