NASAs nya horisonter skjuter för MU69, en röd planet i Kuiperbältet

Vi måste vänta till januari 2019 för att veta säkert, men det ser ut som att NASAs New Horizons uppdrag framgångsrikt har kategoriserat en liten röd planet, inte namnet Mars, hela vägen i Kuiperbältets avlägsna räckvidd.

Efter förra årets framgångsrika studie av Pluto förlängdes New Horizons uppdrag för att se vad det kunde berätta om objekt i Kuiperbältet - ett område i rymden som innehåller nästan ett dussin små planeter, men förblir fortfarande fruktansvärt undersökt (särskilt med tanke på hur Vibrerande dessa utkanter verkar faktiskt vara).

Det viktigaste post-Pluto flyby-målet för New Horizons är ett gammalt objekt som heter 2014 MU69. Rymdfarkosten kommer att närma sig hösten 2018 och slutföra sin närmaste tillvägagångssätt kring det nya året som passerar mindre än 2 000 mil från ytan.

I hennes presentation "Hubble avslöjar att New Horizons Flyby Target 2014 MU69 är röd", under det amerikanska astronomiska samhällets årliga konferens i veckan förklarade postdoktorforskaren vid Southwest Research Institute Amanda Zangari att hennes lag mäter sådana föremål på en färg skala. MU69 är "redder" än Pluto, vilket betyder att det verkligen är en sann medlem i det kalla klassiska bältet - regionen som innehåller några av de äldsta material som är kända för vårt solsystem.

Rödheten visar närvaron av en molekylklass som kallas tholin, som är mycket över isiga föremål som de andra i den kalla klassiska delen av regionen. MU69 är det minsta Kuiper Belt-objektet ännu för att måla sin färg. Så när New Horizons passerar den 1 januari 2019 samlar den data bland de äldsta, mest primordiella byggstenar som vi någonsin har känt, och kommer att cementera MU69s status som ett kallt klassiskt objekt.

Det är naturligt att tänka på Kuiperbältet som en något enhetlig enhet, men det är faktiskt uppdelat i en massa olika regioner, inklusive Cold Classical. Den här regionen, där 2014 MU69 är belägen, tenderar att ha föremål med små orbital-plattor som inte interagerar med varandra - vilket innebär att de i stor utsträckning är orörda kroppar som forskarna anser vara rester av de primordiala skivorna som bildade andra planeter. Denna planet upptäcktes ursprungligen av Hubble-teleskopet och valdes för detta projekt på grund av dess tillgänglighet.

Som alltid är slutspelet att lära sig mer om solsystemets ursprung, och bortom det, av Vintergatan själv. Att studera kemisk smink av MU69 borde få oss ett steg närmare.