Hur skam utvecklades som en mycket nödvändig försvarsmekanism

Ordet "skam" är en amerikansk fixtur - tänk stora fackliga banderoller vid protester och uppmanar skam på vad som är omtvistat med djärvt rött. När en förargad grupp offentligt skämmar, engagerar den sig med det emotiva ordet på bästa sätt för att få vad de vill ha: reform via offentlig ansvarsskyldighet.

Medan syftet med offentlig skam verkar uppenbart, så blev skam i åratal ansedd som den "ignorerade känslan" av mänsklig psykologi. Vi vet att nästan alla känner skam, men inte varför - tills nu. Skam utvecklats som en välbehövlig försvarsmekanism för samhället och oss, argumenterar ett team av internationella psykologer i ett nytt dokument i Förlopp av National Academy of Sciences.

Skam, med andra ord, hindrar oss från att skada våra sociala relationer och motiverar oss att behålla dem.

För att testa denna teori, sprang psykologer ledd av Daniel Sznycer vid University of California, Santa Barbara, tester med 900 deltagare i USA, Indien och Israel. De skapade två dussin fiktiva scenarier som visar egenskaper som ofta ses som skamfulla - som stinginess, fysisk svaghet och otrohet. Några av deltagarna måste rapportera hur negativt de skulle se någon som hade dessa egenskaper medan andra deltagare beskrev den skam de skulle känna om de faktiskt hade dessa egenskaper.

Det var en supertät match mellan negativa perceptioner av dessa egenskaper och intensiteten hos skammen skulle hypotetiskt leda till någon som agerade på dem. Skam är ett system i den mänskliga psyken som är utformad för att utlösa din devaluering av andra, avslutade forskarna.

Med betoning på skam som en evolutionär anpassning, utgjorde forskarna frasen "skymningsteorin av skam". Människor känner med det för att överleva, andra måste bryr sig om deras välfärd - och om de skruvas upp, påminner skam dem om det. Medan sorg och ångest får dig att känna sig obehaglig, gör ingenting dig att krypa in i ett hål och vill dö ganska som skam.

Studien upplyste också sambandet mellan skam och kulturer. I åratal har det antagits att det finns signifikanta variationer i elikitorerna och konsekvenserna av skam i olika kulturer. På 1940-talet hävdade ett blixtpapper att japanerna hade en "skamkultur" medan USA hade en "skuldkultur". Medan vi nu vet att det finns en inneboende skillnad mellan skuld och skam, denna uppfattning om östliga och västerländska kulturskillnader påverkar skamuppfattningen spenderar fortfarande akademisk litteratur.

Denna forskning är den första empiriska demonstrationen att det finns en mycket nära match för känslor och orsaker till skam över kulturer (kulturerna här tillhör deltagarna i Israel, Indien och USA). Trots att forskarna betonade att de fortfarande tror att lokala publiken orsakar skammen - de människor vi interagerar med personligen - skyndsamhetsinspirationen var densamma över kulturer.

"Den skamma storheten av skamkampen till utländska publiken är fantastisk", säger pappers medförfattare, psykologprofessor Leda Cosmides i ett pressmeddelande.

Om du är en billig, fuskande skurk, kommer samhället att skämma dig oavsett var du är. Den goda nyheten är att du har utvecklats för att ta den skammen och omvandla till lite mindre av en kuk.