Badminton's Shuttlecock är framtiden för rymdskeppsdesign

Under de kommande dagarna kommer de bästa badmintonspelarna i världen att hävda sig för kontroll av podiet vid OS 2016 i Rio de Janeiro. Och medan idrotten inte får samma erkännande, åtminstone i Nordamerika, som andra, vad idrottarna utför är verkligen extraordinärt. Badminton shuttlecocken är det snabbaste rörliga objektet utanför skytte sport på spelen.

Det är en överraskande sak, med tanke på att en skyttelns fjädrar är speciellt konstruerade för luftmotstånd. Men det är sånt, desto snabbare kommer fåglarna att gå, desto hårdare spelarna kan slå det och fortsätta att hålla spelet i gränserna.

Idrottarna svänger sina racketar med explosiv kraft och svarar med övermänskliga reaktionstider. En ny studie av fysiken i sporten visade att skyttlarna vänder om på bara 20 millisekunder efter kontakt med racketen. Hundra millisekunder senare, och björnen är perfekt anpassad till sin nya färdriktning.

Det är dessa tvillingegenskaper - dra och benägenheten att alltid köra framåt, vilket gör skyttelkonstruktionen så väl lämpad för en annan applikation: rymdresor.

Att få en rymdfärja ut i rymden är en sak, landa den säkert tillbaka på jorden eller någon annan planetär kropp är en annan. Ett problem är att sakta ner skytten tillräckligt snabbt för att möjliggöra en mild landning och en annan hindrar luftmotståndet att generera så mycket värme att hantverket smälter och faller ifrån varandra som en fruktansvärd Perseid meteorregn.

Shuttlecock design, som spårar sina rötter tillbaka till 2500 f.Kr. i Asien, dödar båda dessa birdies med en sten. Inte bara gör fjädrarna en stor dragkraft, men de sprider motståndet ut över ett relativt stort område vilket minskar uppvärmningen av värme. Som en bonus betyder den här upplängningsfunktionen hos skyttlar som de faller att ingen extra energi krävs för att rymma astronauterna från våldsamma genom rymden under nedstigningen.

Tanken att skottfysik skulle kunna hjälpa till med atmosfärisk reentry handlar inte bara om teoretisk spekulation. Virgin Galactics SpaceShipTwo, som företaget hoppas kommer en dag att ta rymd turister för låga banor, har ett system för att spinna "fjädrar" för att hjälpa till med bromsning på reentry.

Tyvärr gick ett 2014-test av systemet förfärligt fel när det fjädrade systemet användes för tidigt, medan pendeln fortfarande var i kraftig stigning, vilket orsakade hantverket att överhettas och bryta isär. Missionens copilot dog i kraschen, och piloten fallskärmade tillbaka till jorden och lidit allvarliga skador.

Kraschen var ett hemskt bakslag, men Virgin Galactic kastade ingen tid i att bygga ett ersättningsfartyg och flygprov beror på att börja inom det närmaste året.