Boozing Primates Vill du ha de hårda sakerna

Djur i naturen vet inte bara hur man söker alkohol. De vet hur man söker stark alkohol. En studie publicerad onsdag i tidningen Royal Society Open Science visar att vissa spröksökande prosimiska primater - forskarna tittade på de legendariska, långa lorierna, av YouTube-berömmelse och freaky-looking däggdjur som kallas aye-ayes - identifierar inte bara alkohol i fermenterade frukter, sap och nektar, men väljer selektivt de livsmedel som innehåller mest sprit.

I naturen gräver aye-ayes - nattliga lemurer från Madagaskar - vanligtvis till middag genom att dra grubs ur ruttande trädstammar, men när de inte är tillgängliga under regnperioden, får de mycket av deras näring från nektar av en växt som är känd som resenärens träd. Det är hypotesen att nektar ibland växer gammalt och jäst, och producerar etanol. Forskarna vid Dartmouth University, som genomförde studien, fann att aye-ayes bar en genetisk mutation som gjorde det möjligt för dem att snabbt smälta alkohol och ledde dem att fråga om aye-ayes faktiskt drogs till alkohol, eller om denna mutation bara var en evolutionär utmaning. Trots allt, vilken fördel skulle denna mutation ha givit om det inte var för det faktum att den här arten var att bli avstängd från resenärens trädlikör?

Med två aye-ayes som heter Morticia och Merlin, tillsammans med Dharma, en långsam loris - en besläktad art som är känd för att dricka jäst nektar i naturen - forskarna genomförde ett batteri experiment där partiets djur fick val mellan ett flyg av simulerade nektarprover innehållande varierande alkoholkoncentrationer, från noll till fem procent. Morticia och Merlin deltog i två försök per dag i 15 dagar, medan Dharma deltog i fem försök.

I slutet av försöket bekräftades forskarnas förutsägelser: Aye-ayesna var tillräckligt känsliga för alkohol, så att de kunde berätta för skillnaden mellan vanligt vatten och boozy nektar, och dessutom föredrog de att dricka de mest alkoholiska vätskorna tillgängliga. Och de drick inte bara det - de fortsatte att känna sig runt behållarna på jakt efter mer sprit. Detsamma gick för Dharma, de långsamma lorierna, även om hon inte fullbordade tillräckligt många försök för att hennes data skulle anses vara statistiskt signifikanta.

Medan studien inte var avsedd att visa att djur - de är precis som oss! - är bara en massa lushes, det gav bevis för att fermenterade, boozy livsmedel var viktiga, på något sätt, till prosimian primater, våra avlägsna förfäder. Man tror att dessa arter åt mycket halvförstörda, jästa frukter på skogsgolvet som en del av deras dieter, ett ätande beteende som hjälpte till att förbereda dem för den neolithiska revolutionen, när människor började odla grödor - som korn och humle - för öl.