Astronomer hittade en svart hål som matar på en buffé av oskuldig kosmisk gas

Här är något ganska bra att bita in idag: det finns ett supermassivt svart hål i mitten av en galax ett miljarder ljusår från jorden, och det kollar för närvarande på ett kluster av kall, tät, intergalaktisk gas.

Med hjälp av Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA) har ett stort radioteleskop, ett internationellt team av astronomer, nu gjort den första direkta observationen att kalla interstellära moln kan sammanfalla från varm intergalaktisk gas och strömma ut mot ett svart hål, vilket bidrar till dess accretion process. Resultaten rapporteras i ett papper, som ska publiceras i tidningen Natur på torsdag.

Astronomer brukade tro att supermassiva svarta hål - särskilt i de största galaxerna - hade dieter som huvudsakligen bestod av joniserad gas från galaxens halo. De nya observationerna är däremot bevis på att när ett svart hål är hungrig och kosmiska väderförhållanden är rätta, har dessa hypertäta himmelska fenomen inga problem att luncha på kall molekylär gas.

"Även om det har varit en stor teoretisk förutsägelse de senaste åren är detta en av de första entydiga bitarna av observationsbevis för ett kaotiskt, kallt regn som matar ett supermassivt svart hål", säger Grant Tremblay, en astronom med Yale University och huvudförfattare på det nya papperet, i ett pressmeddelande. "Det är spännande att tro att vi faktiskt kan observera denna galax-spännande regnstorm som matar ett svart hål vars massa är ungefär 300 miljoner gånger så mycket som solen."

Forskargruppen snubblade över denna otroliga upptäckt medan man undersökte Abell 2597, ett ljust kluster av cirka 50 galaxer - vars centrum är en massiv elliptisk galax omgiven av varmjoniserad gas. Denna gas kan svalna, kondensera och väsentligen regna ner på det supermassiva svarta hålet på ett liknande sätt att jordens fuktiga atmosfär kommer att samlas in i moln som faller ut.

I det här fallet dämpar det "regnet" däremot miljontals mil per timme. Varje moln av kall gas är mer massiv än en miljon soler och sträcker sig ut till tiotals ljusår över.

Även om ALMA-teamet endast upptäckte tre moln av interstellär gas nära det supermassiva svarta hålet, tror de att det finns tusentals andra i regionen. Det svarta hålet blir inte hungrig i miljarder år. Under tiden hoppas forskarna fortsätta att titta på himmelska masticationen för att få en bättre förståelse för exakt hur ett svart hål suger upp materia och växer till större monster.