Astronomer väger en svart hål i en galax långt, långt borta

För första gången använde astrofysiker Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) för att bestämma massan av ett spiral svart hål. Det svarta hålet sitter i centrum av galaxen 45 miljoner ljusår bort - som, som ett distrikt i något dumt hörn av Maine, endast har en numrerad beteckning, NGC 1097. Och det är Brobdingnagian, 140 miljoner gånger solens massa. Hur mäter du allt som häftar?

Det finns några sätt att mäta ett svart hål: Du kan härleda sin storlek från egenskaper som galaxstorlek eller något som kallas "bulge luminosity", eller du kan mer direkt beräkna massan baserat på accelerationen med vilken gas och stjärnor snurrar runt hålet. Det var tack vare den senare metoden - mätning av kinematik av gasmolekyler kring detta svarta hål, som de nyligen rapporterade i Den astrofysiska tidskriften - att astronomerna kunde uppskatta massan av spiralen NGC 1097.

För att göra den outhärdliga bara en smidgen mer fathomable, gillar astronomer att jämföra vikten av svarta hål till vikten av vår sol. (Inte att våra mänskliga hjärnor verkligen kan förstå Suns storlek, heller - Sol är 333.000 gånger mer massiva än jorden, vilket motsvarar 2.8414286e + 26 tjurelefanter, vilket är en pachyderm för varje atom i människokroppen, ge eller ta en faktor 10)

Hur stack det svarta hålet i mitten av vår egen galax upp till NGC 1097? Våra väger in på bara 45 miljoner soler. Vägen för att vara 98-pounds svaghet av rymden, Mjölkvägen.