Forskare upptäcker gammalt tatueringskit som består av mänskliga ben

Fyra små artefakter som finns på ön Tongatapu, Tonga, är bland de tidigaste tatueringsutrustning som är kända. Två har visat sig vara gjorda av humant ben.

Sedan deras ursprungliga upptäckten 1963 har Tongatapu-artefakterna lagrats vid Australian National University i väntan på ytterligare undersökning. År 2016 tog vi den första riktigt bra koll på dessa artefakter med hjälp av moderna metoder och tekniker som nu är tillgängliga för arkeologer.

Se även: Forskare upptäcker ett gammalt tatueringsverktyg som är dolt bland museifekter

Genom att direkt sätta ett prov från en av kammen (de blad som körde bläcket i hudens hud) bestämde vi att de fyra artefakterna var 2700 år gamla - mycket äldre än ursprungligen trodde.

Noggrann undersökning upptäckte också att medan två av kammen var gjorda av havsfågeldon (som albatross), var de andra två gjorda av benen hos ett stort land däggdjur - förmodligen människa.

Varför mänskligt ben? Inga stora däggdjur var närvarande på Tonga förutom människor vid den tiden och tidiga begravningar från Stilla havet visar att ben ofta togs från begravningar. Vi vet också att mänskligt ben var ett favoriserat material som används för att göra tatueringskammar i senare tid.

Tatueringskammar gjorda av humant ben kan innebära att människor permanent märktes med verktyg som gjordes av sina släkters ben - ett sätt att kombinera minne och identitet i deras konstverk.

Ursprungligen hittades bredvid kammarna var en liten kruka som troligen innehöll tatueringsfärg. Tillsammans utgjorde dessa artefakter en tatueringsverktyg - något mycket ovanligt i den arkeologiska skivan - och den äldsta uppsättningen av sitt slag hittades.

Bevis överlever sällan

Det finns lite bevis för tidig tatuering eftersom tatuerad mänsklig hud sällan överlever intakt nog för att vi ska kunna se en bläckig design.

Hittills når de tidigaste bevisen för tatuering tillbaka till 5.300 år - det äldsta kända fallet är två forntida egyptiska mumier med små motiv inked i sina övre armar.

Andra tidiga exempel inkluderar den italienska alpernas berömda "Ice Man" och den sibiriska "prinsessan" som finns med utomordentligt komplexa mönster över hela kroppen.

Upptäckten av redskap som används vid tatuering är ännu sällsyntare. Det beror på att det är extremt svårt att identifiera verktyg som används för att bläcka sin hud. Det kan eventuellt utnyttjas av ett skarpt föremål. Också, den typ av bevis som behövs för att positivt identifiera en tatueringsklinga (t.ex. bläck) överlever ofta inte.

De äldsta överlevande tatueringsverktyg som hittills hittats är skarpa flingor av obsidian (vulkaniskt glas) som användes för 3.500 år sedan i Nya Guinea för piercing eller punktering av huden, och i Egypten pekar enkelmetall eller sten på att makt vara tatuering utrustning som går tillbaka till 3 200 BC.

I Oceanien har vi inte mumier som hjälper oss att räkna ut när tatuering uppträdde först eftersom huden inte överlever våra hårda tropiska förhållanden. Så i stället måste vi leta efter mindre direkta ledtrådar - som verktyg.

Se också: Vetenskapsmän vet äntligen varför tatuering bläck går, även om huden regenererar

Teknologi som fortfarande används idag

Medan Tongatapu-benkammen är yngre än de metall- och stenpunkter som hittills hittats, ingår de i en mer komplex teknik - en som fortfarande används i dagens traditionella tatuering.

I Stilla havet har tatuering en lång historia. De unika och kraftfulla mönstren gjorde en inverkan på tidiga europeiska upptäcktsresenärer i regionen, och återkomsten av tatuerade seglare, beachcombers och ursprungsbefolkningar till Europa skapade ett bestående intresse för övningen.

I slutändan var det denna kontakt mellan europeiska och Stillahavskulturer som ledde till de livliga moderna tatueringstraditionerna och spridningen av polynesiska inspirerade tatueringar över hela världen idag. (Ironiskt nog, under 1800-talet undertryckte missionärer tatuering i delar av Stillahavsområdet, och i själva Tonga måste folk resa till Samoa för att bli tatuerade.)

Trots vikten av att tatuera över förflutna och nuvarande Stilla hav, vet vi inte faktiskt om det var något som anlände med de första mänskliga kolonisterna till öarna för omkring 3500 år sedan - eller om det uppfanns någon gång efteråt.

Med denna upptäckt vet vi emellertid att de komplexa inline tatueringskammarna redan var närvarande i Tonga för nästan 3000 år sedan och att de mycket väl kan ha uppfunnits där.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation av Michelle Langley och Geoffrey Clark. Läs den ursprungliga artikeln här.