ICESat-2 Lansering: Hur NASAs rymdlaser kommer att belysa isförlust på jorden

Ice, Cloud och Land Elevation Satellite, eller ICESat-2, är planerad att starta lördag morgon som en del av ett $ 1 miljarder uppdrag för att ge forskare en detaljerad bild av jordens förändrade landskap, särskilt när det gäller polarisar.

En gång i omlopp kommer satelliten att kunna beräkna tjockleken på de gröna och antarktiska isarken inom 4 mm - bredden på en nr 2-penna.

"Detta uppdrag och andra på NASA är vana att studera hur den här isförändringen påverkar hela vårt klimat," sa Tom Wagner, en forskare i ICESAT-2-programmet på torsdagen. "Det finns så mycket isbinding där uppe och därmed smälter is eller flyter in i havet, det ökar havsnivåerna. Och det höjer havsnivån precis längs våra kustar just nu."

Information om hur issmältning bidrar till havsnivåhöjning är absolut nödvändigt. Det sista ICESat-uppdraget, som lanserades 2003 och slutade 2009, gav bara den första glimten i denna process. Men globala temperaturer fortsätter att stiga, och 2014-2017 var de hetaste åren någonsin registrerats. NASA har flugit ett flygplan, kallat Operation IceBridge att överlappa mellan den ursprungliga ICESat och det nya uppdraget, men "du kan inte göra med ett flygplan vad du kan göra med en satellit", säger Wagner. "Nu med ICESat-2 inställd att starta, kommer vi att ha mätningar överallt och vi kommer att få dem med mycket högre upplösning, så vi kan göra ett bättre jobb för att binda förändringen till klimatet totalt sett."

Lanseringen är planerad till 5:46 am lokal tid från Vandenberg Air Force Base i södra Kalifornien. En United Launch Alliance Delta 2 raket startar nyttolasten. Titta på det live på nasa.gov/multimedia/nasatv .

Med ett enda, super precist instrument som kallas Advanced Topographic Laser Altimeter System, eller ATLAS, kommer ICESat-2 att lysa en grön laserstråle ner till jorden och mäta hur lång tid det tar för ljuset att studsa tillbaka från planetens yta. Ju snabbare ljusets fotoner kommer tillbaka, ju högre höjden av den platsen.

Först kommer ICESat-2s laser att passera genom en diffraktor som delas upp i tre par strålar. Då kommer dessa strålar att spåra längs planetens yta eftersom rymdfarkosten går från pol till pol varje 91 dag. Med det ljus som reflekteras tillbaka kommer ICESat-2 att samla data om förändringar i höjder och sluttningar mellan strålarna för varje årstid.

"Ljusstyrkan av strålen är ungefär lika ljus som om du skulle få en blixtfotografi tagen", säger Lori Magruder, en ledare för ICESat-2-vetenskapsdefinitionen vid University of Texas i Austin. Och även om det inte är troligt att någon kommer att märka de gröna bjälkarna, om de inte är på rätt ställe vid rätt tidpunkt, kommer strålarna inte bara att informera forskare om tjockleken på gletscheren och havsisen, de kommer också att ge information om molntäcke och skogshöjd så att forskare kan inkludera dessa variabler i klimatmodeller också. "På samma sätt som solljuset går genom en trädkonsol och belyser ytan nedan, så kommer lasern," säger Magruder.

Så småningom kommer alla data som samlas in av ICESat-2 också att läggas till Distributed Active Archive Centers, vilket gör det tillgängligt för allmänheten. "Vi skulle vilja inspirera människor att tänka på att göra mer, och även att använda uppgifterna själva och förstå jorden lite bättre", säger Wagner. "Detta är ett spännande äventyr."