Monkey Communication pekar Unexpectedly på Origins of Human Speech

I åratal har forskare diskuterat huruvida talat språk är en färdighet som är unik för Homo sapiens. Såvitt vi kan berätta, kan djur inte prata som vi gör, men det har inte stoppat några forskare från att titta på våra släktingar för att ta reda på hur vi kom att prata i första hand. Rhesus macaques är ett labbfavorit: Dessa chattiga, rosa-faced, golden-haired macaque, som delar 93 procent av deras genom med människor, ligger i en ny studie i Nervcell. Deras neurala kretsar kan vara nyckeln till att förstå mänsklig pratstund, även om de inte kan uttala ett ord.

I en studie som släpptes i början av juli hävdar forskare från Rockefeller-universitetet att de neurala nätverksaporna använder sig för att uttrycka känslor och känna igen ansikten kan vara samma hjärnanät som gav upphov till den mänskliga kapaciteten för Tal. Forskare Stephen Shepherd, Ph.D. och Winrich Freiwald, Ph.D. använde MR-skanningar av rhesus macaque-hjärnor, taget som djuren såg videoklipp av andra makaker som gjorde kommunikativa ansiktsuttryck för att dra dessa slutsatser. När ämnet apor visades klipp av andra makar som slängde sina läppar mot dem i vänskap, skulle de efterlikna gesterna - men endast när aporna från klippen tycktes se ut direkt på dem. När allt kommer omkring är ögonkontakt, hos människor som i macaques, nyckeln till social kommunikation.

I hjärnorna hos aporna som tittade på videon följdes reaktiv läppstickning av en förändring i hjärnaktiviteten. Skanningarna föreslog att en direkt ögonkontakt upplyste neurala kretsar känsliga för social sammanhang och informationsbehandling, vilket i sin tur föreslog att apahjernen innehåller de kognitiva funktionerna som är nödvändiga för social kommunikation.

Den mest spännande delen var dock en väldigt oväntad förändring i hjärnaktivitet: När aporna såg en vänlig läppstick, upplevde en del av deras hjärna som liknar Brocas område - hjärnområdet i människor som hör samman med tal - upplyst. Hos människor blir denna del av prefrontal cortex aktiverad strax innan ord talas, hjälper flödet av sensorisk information från den tidsmässiga cortexen och hjälper motorcortexen att välja vilka ord som ska spyta ut.

Denna observation, laganteckningarna, föreslår att "apa ansiktsuttryck som lip-smacks kan vara evolutionära föregångare till mänskligt tal."

Tidigare tog andra forskare inte på sig beteenden eller hjärnorna av apor och argumenterade för att deras handlingar och fysiologi var för elementära för att representera rötterna för mänsklig kommunikation. Men under de senaste 40 åren har mycket forskning fokuserat på ursprunget för mänskligt tal koncentrerat sig på hjärnorna hos apor. I 2016 studerades en studie i Science Advances gjorde vågor med sin påstående att det enda som håller apor tillbaka från att tala som människor kan är deras hjärnor.

Den studien motsatte sig tidigare arbete och hävdade att anledningen till apor inte kan prata är att deras anatomi inte tillåter det. Denna nya studie ger rötterna av den mänskliga apen språkliga skillnaden tillbaka till hjärnan.

För att komma till roten till detta vetenskapliga mysterium planerar Freiwald och Shepherd nw att mäta den elektriska aktiviteten hos de enskilda neuronerna som aktiverades under deras första experiment. En mer detaljerad förståelse av apahjärnor, de argumenterar, är ett viktigt steg mot att vara redo att tolka informationsblast i våra egna huvuden.