Rymdresor genom virtuell verklighet är nästan här

Låt oss sparka saker av med några deprimerande nyheter först. Även om utsikterna att ta en ledig plats i rymden är spännande är det också orealistiskt - åtminstone under resten av detta århundrade. Visst finns det återanvändbara raketer och turismmonterade rymdfarkoster, men vi är fortfarande årtionden från glädje i viktlöshet.

Så om du inte kan ta med människor till rymden, är det näst bästa att ge utrymme till människor - genom en kombination av virtuell och förstärkt verklighet.

Ben Grossmann är en av landets bästa specialister för videoeffekter. Med tanke på de slags genombrott i teknik bakom utvecklingen av artificiella världar som såg anmärkningsvärt nära den verkliga saken, bestämde han sig för att hitta ett företag som skulle fokusera på virtuell verklighet och förstärkta verklighetstjänster.

Så kom Ben Grossmanns satsning Magnopus till. Grossmann är ingen främling för videoens framtid: Han är en av landets bästa specialister på videoeffekter och har ett Oscar till hans namn. Men Grossmann ville flytta bortom film till att erbjuda en helt annan upplevelse för publiken.

På onsdag eftermiddag vid den internationella rymdstationen R & D Conference 2016 beskrev Grossmann vad VR och AR betydde för framtiden för rymdresor och utforskning.

Kort sagt: Tekniken är sjuk. Grossmann talade om hur det tog mer än en timme för datorklyftor att göra en enda VR-ram i 2004. Nu är den här prestandakursen för ett enda system ner till ca 60 till 90 bilder per andra. Och vi har nått en punkt där VR och AR "överskrider din kropps förmåga att känna att det är falskt", säger Grossmann. "Det känns äkta."

Det finns två stora sätt att använda VR och AR för att tillåta människor att uppleva utrymme. Du kan antingen fånga en scen och göra i en 3D-interaktiv miljö. Eller du kan skapa en helt ny värld från början.

I första hand behöver du inte ens förlita sig på statiska bilder. Grossmann visade upp en ondskalig video av en 360 graders kamera som användes för att filma rymdfärjens Endeavour Crew flera år sedan.Om du lyckas livströmma ett flöde av videon tillbaka ner till jorden och in i VR och AR-headset, kan de uppleva rymdfarkosten och besättningen som om de var där. "Det är ett intryck att du observerar vad någon annan gör," sa Grossmann. "Du glömmer väldigt snabbt att du inte sitter just där bort från scenen." Du har ett headset, men det känns som om du står framför någon som är på den här världen - eller inte.

Ju svårare strävan är att skapa en hel värld från början. Grossmann och hans team vänder sig till de framsteg som gjorts i spelmotorteknik för att skapa en simulerad upplevelse. Han kallar VR och AR "skärningspunkten mellan Hollywood och videospel", så att människor kan gå där de aldrig har varit tidigare. (Spoiler varning: Alla vill gå till rymden.)

VR och AR är inte helt helt nya idéer för NASA. Sedan 1990 har NASA använt denna typ av teknik för att utbilda astronauter för bunden och otydd rymdpromenadaktivitet. Byrån samarbetade nyligen med Microsoft för att skapa Holholens-assisterade virtuella turer i Mars - både för allmänheten och för forskare - med hjälp av bilder som tagits av nyfikenhetens rover.

Kanske är den mest intressanta aspekten som följer med VR och AR-erfarenheter från rymdmiljöer inte bara möjligheten att se utrymme, men känna utrymme också. "När du upplever utrymme i ett VR-tillstånd börjar din kropp att gå ner i vikt", sa Grossmann. (Inte bokstavligen, men din kropp börjar glömma den är på ett ställe där tyngdkraften finns, vilket är ganska trippy.) "Du börjar glömma var fötterna och händerna är och din hjärna börjar efterlikna viktlöshet."

Det är bara en fråga om tid innan VR och AR blir ett större fokus på hur rymden delas med resten av världen. Om du tycker att bilderna NASA släpps är fantastiska, vänta bara på att bli enrapturerad av chansen att drunkna i en 3D-värld av dem från insidan av en Oculus Rift.