Astronaut: Elon Musk kommer att sätta människor på Mars snarare än förväntat

Den första rymdloppet i det 21: a århundradet har Mars som mål. Medan segern fortfarande är sannolikt år, även årtionden bort, har Elon Musk och SpaceX gjort de mest konkreta framstegen mot den röda planeten och en person med massor av förstahandskunskaper i allt som rymden anser att företaget kunde få oss till Mars tidigare än någon skulle ha gissat.

Den brittiska astronauten Tim Peake, som har spenderat 185 dagar ombord på den internationella rymdstationen, erbjöd sina tankar om framtiden för utforskningen av Mars på en ny händelse organiserad av välgörenhet Aerobility. Han sa att de första människorna på Mars sannolikt kommer dit omkring två decennier, om statliga myndigheter är huvuddrivrutinerna, men det finns en chans att privat rymdflygning skulle kunna accelerera den tidslinjen.

"Människor på Mars, tror jag kommer vara sena 2030-talet," sa Peake. "Det är vad regeringens rymdorganisationer och International Space Exploration Group arbetar för. Det kan vara så att några av dessa människors program tar fram det datumet. Men sena 2030-talet skulle vara en realistisk tidsram. Vad kan kasta en stor bowlingboll genom allt som är kommersiell rymdfluga."

Musk och SpaceX är naturligtvis inte de enda aktörerna på det kommersiella området. Det finns Richard Branson och Virgin Galactic, Jeff Bezos och Blue Origin, och mer konventionella privata entreprenörer för offentliga projekt, som Boeing och Lockheed Martin. Men Musks företag har kört fram för sina konkurrenter för att visa den faktiska praktiska användbarheten av sin raketteknik, särskilt efter förra månadens Falcon Heavy-lansering.

"Vi har sett ambitionerna hos människor som Elon Musk," sa Peake. "Det finns flera andra företag som också har ambitioner att skicka människor till Mars. Jag tror att vi kommer att sluta arbeta mycket nära med dessa företag i offentlig-privata partnerskap när vi så småningom går till Mars."

Den ideen om offentlig-privata partnerskap är en spännande. Musk har för sin del bara talat om SpaceX när han beskriver sina planer för Mars. Ett partnerskap med NASA på ett Mars-uppdrag - kanske en där NASA-astronauter och terrestrisk supportpersonal utför ett uppdrag med ett av SpaceXs planerade BFR-hantverk för att komma till den röda planeten - är säkert tänkbart, men det är inte planen just nu.

Ändå kan en sådan plan vara det mest effektiva sättet att kombinera SpaceXs banbrytande raketteknik med NASAs institutionella erfarenhet, men det är inte planen just nu. Det är också möjligt att NASA eller en annan rymdbyrå - som Peaks egen europeiska rymdorganisation - skulle kunna samarbeta med ett annat privatflygbolag, förutsatt att Musk planerar att gå ensam.

Poängen är dock att alla dessa möjligheter tyder på en acceleration av myndigheternas nuvarande planer för rymdflight. Om det uppsatta målet är slutet av 2030-talet är det möjligt att konkurrensen på marknaden kan slå flera år bort det, speciellt om SpaceX kan hitta samma framgång med BFR som det gjorde förra månaden med Falcon Heavy.