Mjölkvägen kommer att krascha in i det stora magellanska molnet snarare än vi trodde

Den spiralande Vintergatan galaxen, som nestlar vårt solsystem i sin Orion Spur, räknar flera stora galaxer som sina grannar i den lokala gruppen. Denna plats är varken fast eller särskilt säker. Galaxier är alltid på gång, och som Durham University forskare rapporterar i en Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society papper på torsdagen, en av våra närmaste grannar, Stora Magellanic Cloud, påskyndar en kraschbana direkt i linje med vårt hem.

Överallt från ett till fyra miljarder år från och med nu berättar forskningsledare och kosmologiforskare Marius Cautun, Ph.D. Omvänd, Vintergatan kunde krossas på huvudet av LMC. Han medger att de sekundära effekterna av en sådan krasch skulle vara farliga för livet på jorden, men han är mer glad över hur mycket denna upptäckt avslöjar om vår egen onormala galax.

"Upptäckten gjorde mig väldigt exalterad!" Säger Cautun, vars team lägger en preprint-version av sitt papper på arXiv. "Inledningsvis blev både mina medarbetare och jag överraskad och för att vi inte förväntade oss det var lite skeptisk. Det händer många gånger med nya upptäckter."

Varför såg vi det inte

LMC var en gång tänkt att vara svagt bunden av gravitationen mot Vintergatan, på samma sätt som jorden är bunden till solen. "Om det skulle vara fallet", säger Cautun, "skulle LMC bana runt Vintergatan i tiotals miljarder år utan att något väldigt intressant hända." Men nya, oväntade data om LMC tyder på att många intressanta saker är kommer att hända relativt snart. Vad forskare inte insett förrän nyligen är att LMC är omgiven av en halo av mörk materia som är dubbelt så massiv som man skulle kunna förvänta sig av en galax den storleken.

"Som vi visar i pappret, förseglar en tung mörk materiehalo för LMC sitt öde till ett enda utfall: en snabb kollision med Vintergatan", säger Cautun. I studien använde teamet en EAGLE-galaxbildnings superdatorsimulering för att förutse vad som skulle hända - och när.

"Jag tycker det mest överraskande resultatet är hur snabbt fusionen kommer att äga rum, under de kommande två miljarder åren."

Vad händer efter kraschen?

Om människor fortfarande är kvar vid den tiden kommer deras överlevnad efter denna krasch inte att garanteras.

"Kollisionen påverkar inte direkt solsystemet, men det kommer att utlösa en sekundär kedja av händelser som kan utgöra en fara för livet", säger Cautun.

Två saker kommer att hända när LMC går in i Vintergatan. När den rör sig, kommer den att dra andra stjärnor bort från sina normala banor runt vår galax och sätta dem på mindre förutsägbara kurser - möjligen en ledd för vår Sun. Och om en annan stjärna passerar nära vår Sun, kommer planetens banor att skiftas.

"En sådan förändring är mycket farlig för livet, eftersom även små variationer i avståndet mellan jorden och solen kan flytta vår planet utanför Goldilocks-zonen och göra den antingen för varm eller för kall för livet", säger Cautun.

Om vi ​​är "otur", tillägger han, det finns också en 1-3 procent chans att solsystemet kan utstötas helt från Vintergatan. Om våra efterkommare lyckas överleva den resan, förutspår Cautun att de sannolikt kommer att se en "väldigt annorlunda natthimmel, mycket mörkare än för närvarande med endast en blygsam, klar patch som kommer att motsvara vägen i vägen." Videon ovan är en datorsimulering av en galax som vår egen närvaro av en satellitgalax som LMC; vår sol kunde sluta som en av de många enskilda stjärnorna slängde ut under kraschen. Kickas ut ur vår galax, den närmaste stjärnan till jorden efter solen skulle vara hundratals eller tusentals ljusår borta.

Den ljusa sidan

Inget av detta låter som bra nyheter (och det är inte), men den skrämmande sanning är att galaxer kraschar i varandra hela tiden. En annan av våra inte-så-vänliga grannar, den "kannibala" Andromeda galaxen, antas ha kolliderat med och ätit Mjölkets äldre syskongalax och ligger mitt i en annan sammanslagning med galaxen M32. Detsamma gäller för Whirlpoolgalaxen och dess M51b-kompanjon.

Fruktansvärt som det kommer att bli för alla kvarstående människor, skulle en sådan krasch faktiskt återställa Vintergatan till "normality", som laget skriver i sitt papper. Vår galax är extremt ovanlig genom att "den har ett anemiskt centralt supermassivt svart hål (ca 10 gånger mindre än galaxer av dess storlek); den har en piggy halo av gamla stjärnor (också ca 5 gånger mindre än typiska); dess halo har en outvecklad kemi; och den har denna överdimensionerade satellit, LMC, lurar runt, säger Cautun. Det märkligt, det verkar inte ha kollitat med några andra galaxer i cirka 10 miljarder år, så en krasch säger han är "länge försenad".

Cautun och hans team planerar att använda nya data på LMC från Gaia rymduppdrag för att bättre förutsäga den exakta tidpunkten för den övergående kraschen. Men nu när vi är medvetna om hur atypiska Vintergatan jämförs med sina kamrater, kan han med säkerhet säga: "Kollisionen kommer att göra allt rätt."