OSIRIS-REX kommer att samla en asteroidprov utan landning. Här är varför

Utan tvekan är hämtningen av ett prov från en asteroid höjdpunkten i NASAs OSIRIS-REx-uppdrag som lanseras torsdagen. Ett par sammankomster som hölls tisdag eftermiddag på Kennedy Space Center tjänat bara att understryka den punkten: rymdfarkostens nedstigning till nära jordjordstjärnan Bennu för att samla in något av det söta meteorstoftet är "kulminationen av uppdraget", Dante Lauretta, OSIRIS-REx huvudforskare från University of Arizona, Tucson, berättade för deltagarna.

Men det är en sak som är värt att klargöra det här uppdraget: när OSIRIS-REx rymdfarkosten faktiskt samlar in ett asteroidprov i juli 2020 kommer det inte att landa på Bennu. Istället kommer hela manöveren att se ut som en pogo-stick-studsning som bara håller några sekunder. På den korta tiden kunde vi se att en av de mest imponerande rymdutforskningsresultaten uppnåddes eller helt fel.

Det här är affären: efter OSIRIS-REx lanserar på torsdag, kommer den att spendera lite mindre än två år i omlopp av solen och få en tyngdkraftshjälp från jorden innan den kommer till Bennu i augusti 2018. Romfartyget spenderar sedan cirka två år i omlopp med Bennu och kartlägga det - och i processen väljer du 12 olika kandidatsidor som kan göra det möjligt att hitta bra samlingsplatser. Instrument som är konstruerade för en sådan precisionsmätning är otroligt bra. "Vi kommer att kunna se ett objekt på storleken av ett öre på Bennu", säger Daniella DellaGiustina, OSIRIS-REx ledande bildbehandlingsforskare vid University of Arizona, Tucson.

När ett mål väljs, börjar den riktiga kulan. Rich Kuhns, OSIRIS-REx programchef för Lockheed Martin Space Systems i Denver, var en del av laget för att designa TAGSAM - kort för Touch-and-Go-provtagningsmekanismen. Det är i grunden en 10-fots arm med en pogo-montering som han och hans lag har testat i 10 år just nu.

När OSIRIS-REX faller ner till Bennus yta, kommer TAGSAM att användas för att ta kontakt med berget och långsam rörelse ner - som en pogo-pinne. Instrumentets huvud släpper sedan ut en gas som hjälper till att flytta asteroidstenen och dammet runt och skapar också ett omvänd vakuum som hjälper till att samla in detta material i TAGSAMs huvud. Pogo-mekanismen går tillbaka, och OSIRIS-REx går tillbaka till rymden och genomför en spinnmanöver för att verifiera att det samlas åtminstone 60 gram av asteroidrock.

Christina Richey, viceforskare för OSIRIS-REx, beskrev den som "en säker, jämn, långsam hög fem". Det finns möjlighet att gå tillbaka om de har missat det 60-gramsmarkeringen och försök igen, så länge som det finns tillräckligt med drivmedel för att göra det möjligt. Men, "när vi har det, kommer vi inte att röra tillbaka igen," sa Richey.

Varför samla inte mer? Och varför inte landa på Bennu själv som ESA: s Rosetta-uppdrag gjorde för kometen 67P? Jason Dworkin, OSIRIS-REx-projektforskare vid Goddard, sammanfattade NASA: s tankar perfekt: "ett prov är en livstid för data ändå. När du tar ett prov tillbaka till jorden kan du använda laboratorier storleken på byggnaderna "för att studera det i detalj. "Folk som ännu inte är födda … kan testa saker på sätt som vi inte ens har tänkt på".