Människans liv skulle inte existera utan jordens magnetfält

För att livet ska kunna rota på en planet behöver organismer lite mer än en stenig yta, flytande vatten och en klyvande atmosfär för att hålla värme och hålla ut skadliga strålar ut. Men för livet till frodas, astronomer från Harvard-Smithsonian Center for Astrofysik skriver i tidningen arXiv, de behöver något annat: ett magnetfält.

Som det visar sig är unge planeter sannolikt att bana runt lika unga, vilda solar med våldsamma vindar som är tillräckligt starka för att blåsa bort atmosfären hos sina kosmiska kamrater. Forskarna kom till denna slutsats efter att ha studerat den närliggande stjärnan Kappa Ceti, som tycks verka som en omogen version av vår egen Sun.

Kappa Ceti, på 400 miljoner till 600 miljoner år, anses vara en ung stjärna. Liksom mänskliga ungdomar är den pockmarked med fläckar och våldsamt temperament. De flekiga stjärnorna på dess yta, skriver forskarna, är ett tydligt tecken på att det är magnetiskt aktivt. Dessutom spjuter det ständigt en ström av hetgas utåt i rymden med en hastighet som är 50 gånger större än vår solens sol. Den hårda luften är tillräckligt stark för att utplåna atmosfären i en närliggande planet om den inte har rätt skydd.

Titta bara på livlös Mars, som kunde ha varit tillräckligt varm för att stödja salta hav, hade det varit lyckligt att ha en magnetisk sköld för att hålla solen från att avlägsna sin värmeinnehållande atmosfär borta.

Jorden har å andra sidan haft tur. Genom att ta sina uppgifter om Kappa Cetis solvindar och tillämpa den på en modell av vår egen unga planet bestämde forskarna att jordens magnetfält var ganska svagt. De uppskattar att den unga jordens skyddade region - dess magnetosfär - var ungefär en tredjedel till hälften så stor som den är idag. Men den atmosfären, så tunna som den, behöll den värme som behövdes för att stödja marklivet.