Din beagle skulle kunna se jordens magnetfält som en fågel

Migrationsfåglar bryter inte ut sextanterna på deras migrationer norr och söder eftersom de bokstavligen kan se jordens magnetfält. Det är som ett extra lager av data i sitt optiska system som lägger till vad vi normalt tycker om som visuell information. Ny forskning tyder på att de kanske inte är ensamma: vargar, björnar, rävar, badgers och orangutanger kan också ha denna superkraft. Tyska forskare har funnit att dessa arter har samma fotoreceptor i sina retinas som ger fåglar denna specifika förmåga. Inhemska hundar har det också (katter inte).

Bara för att receptorn är närvarande betyder det inte att den används. Människor bär faktiskt också fotoreceptorn, även om det inte finns mycket bevis för att vi kan använda den för att berätta vilken väg som är norr. Det är möjligt att människor en gång hade möjlighet att se magnetfältet, men förlorade det som vi blev beroende av kompasser och kartor.Nurture kan besegra naturen under ett tillräckligt antal generationer.

Vi vet att syn är mer komplicerat än att se; det kan till exempel en blind person lära sig att visualisera världen igen genom att använda echolokation. Det fascinerande med detta är inte att det är ett alternativ till sikte, men att ekkolokatorer använder samma delar av sin hjärna att navigera som människor som kan se. Det är därför meningsfullt att vissa arter som inte har receptorn kan berätta för dem norr från söder. Dessa inkluderar några gnagare och fladdermus. Den blinda molroten använder förmodligen magnetitpartiklar i sina celler som en inre kompass i de mörka underjordiska passagerna som det kallas hemma.

Med tanke på hur användbara kompasser är, borde det verkligen inte vara någon överraskning att djuren har utvecklats mer än ett sätt att bära dem inom oss själva. Och ändå är vi förvånad. Vi är övertygade över det som vi anser vara en otrolig prestation för mänsklig teknik kan ha funnits inom oss, hela tiden.