Gift människor mindre sannolikt att få demens än änkor och singlar

Fler människor dör ensam än någonsin tidigare, och sociologer säger att utbredd ensamhet är att skylla på. En ny studie, publicerad tisdag i Journal of Neurology, Neurochirurgi & Psychiatry tvingar ner på riskerna att vara ensam i ålderdom, vilket visar att änklingar och livslånga singletoner har större risk att utveckla demens - den progressiva, försvagande nedgången i minnet och kognitiv kompetens - än gifta människor.

Teamet av brittiska forskare bakom papperet ritar sin avskyvärda slutsats efter att ha analyserat 15 studier som undersökte självrapporterade hälso- och förhållandedata från 812.047 deltagare. Denna varierade pool inkluderade gift, änkling, skild och enskilda personer från Europa, Nord- och Sydamerika och Asien.

Enligt studien är livslånga singletoner 42 procent mer benägna att utveckla demens jämfört med personer som är gifta. Änkade män är under tiden 20 procent mer benägna att utveckla demens än gifta människor, men styrkan i denna förening minskar när änklingar har högre utbildningsnivåer.

Demensriskerna hos skilsmän är däremot inte annorlunda än för gifta människor.

Trots dessa deprimerande tal påpekar författarna att saker kan vara mycket värre. Risken för demens för livslånga ensamstående personer har faktiskt minskat över tiden, med senare studier som finner mindre sammanslutningar mellan att vara singel och demens.

Forskare har inte riktigt en bra förklaring till varför gifta par har en lägre chans att utveckla demens, men studieförfattarna antydar att äktenskapet leder par att leva hälsosammare livsstilar, komplett med bättre dieter och mer träning.

"Civilstånd har potential att påverka demensrisk genom att öka den dagliga sociala interaktionen", skriver forskarna.

"Detta kan förbättra kognitiv reserv, vilket innebär att en individ har större förmåga att hantera neuropatologiska skador genom att använda kompensatoriska kognitiva metoder från en fysiskt mer motståndskraftig hjärna för att upprätthålla kognitiv förmåga och daglig funktion."

Den ökade sannolikheten att utveckla demens bland änkor kan däremot vara ett resultat av deras sorg. Bedövning ökar förståeligt stressnivåerna, som i sin tur försämrar nervsignalering och kognitiva förmågor. Tidigare forskning har visat att änka är mer stressande än skilsmässa, så det här förklarar kanske varför demensrisken är högre bland änkade än i skilsmässa.

Lyckligtvis visar inte alla studier att gifta människor är friskare än ensamstående människor. En 2017-analys av en 16-årig undersökning av 11 000 schweiziska vuxna, beskriven av The New York Times som "kanske den mest definitiva forskningen som någonsin genomförts på hälsopåverkan av äktenskap" visade att gifta människor hade något värre hälsa än ensamstående människor - och blev ohälsosamare med åldern. När det gällde sjukdomar var människor som var gifta inte mer eller mindre benägna att bli sjuk än ensamstående.

Dessutom pekade en 2015-studie på att enskilda personer är mer benägna att hålla kontakten med och ge hjälp till vänner och familj än deras gifta motsvarigheter, öka deras sociala liv och ifrågasätta idén att de utvecklar demens ut ur ensamhet.

Huruvida man egentligen har en romantisk partner i ålderdomar gör skillnad i huruvida du kommer att utveckla demens, förklarar studieförfattarna att tre faktorer - utbildning, fysisk hälsa och sociala engagemang - förtjänar en närmare titt. Det gamla ordspråket "glad fru, lyckligt liv" kan ha viss sanning till det, men det finns många andra saker som kan göra dig glad också.